Tidligere denne måned skrev jeg om en ny videnskabelig artikel, der beskrev en gammel, dinosaurusfyldt levestue, der eksisterede i det, der nu er Sibirien. Kommentator Naruto rejste et forvirringspunkt for mange;
Jeg tror, at der er en fejl i denne artikel. Fejlen er i andet afsnit på den sidste linje. ”Voksende forståelse for, at de ikke var koldblodede væsener.”, Og jeg synes, den rigtige burde være “voksende forståelse for, at de var koldblodede væsener.” “Ikke” skulle ikke være i den linje. ...
For at besvare dette spørgsmål er vi nødt til at fjerne, hvad sætninger som "varmblodige" og "koldblodige" virkelig betyder, især da de kan være mere forvirrende end nyttige.
Lad os starte med de "koldblodige" dyr som fisk, padder og krybdyr. Deres kropstemperaturer svinger med temperaturen i det omgivende miljø, hvilket betyder, at de er økoterme. Dette betyder dog ikke automatisk, at disse dyr er træg. Hvis temperaturen i det omgivende miljø er høj nok, kan de være meget aktive (hvilket betyder, at de bogstaveligt talt er "varmblodige" under disse omstændigheder), og nogle af disse dyr har endda særlige fysiologiske mekanismer, der hjælper dem med at opretholde en høj kropstemperatur. Store hvide hajer er for eksempel i stand til at holde deres kropstemperatur flere grader Celsius over temperaturen i de kolde kystvande, de bor.
Dyrene, som vi ofte omtaler som ”varmblodige”, beskrives derimod mere passende som ”endotermiske.” Dette betyder, at de genererer deres egen kropsvarme og ofte holder den på en relativt høj, konstant temperatur. Levende pattedyr og fugle er de vigtigste eksempler på denne form for fysiologi, men der er nogle arter, der kan skifte mellem at være endotermisk og ektotermisk. Nogle små fugle og flagermus er endoterme i en del af en dag eller en del af året, men ektotermiske i andre dele. De er så små og brænder energi så hurtigt, at hvis de ikke var i stand til at skifte deres stofskifte, ville de konstant skulle samle mad, eller de ville dø.
Så var dinosaurier ektotermiske, endotermiske eller noget helt andet? Læs mere efter springet.
Det er vanskeligt at sige, men de var bestemt ikke “koldblodige” i den forstand, at de var langsomme, dumme og kun kunne overleve, så længe den globale termostat forblev over 65 grader Fahrenheit. I betragtning af at dinosaurer var en meget forskelligartet gruppe af hvirveldyr, er det sandsynligt, at forskellige grupper havde forskellige fysiologier. De enorme sauropoder var for eksempel så store, at selv hvis de var økoterme, kunne de have opretholdt en høj kropstemperatur. Jo større et dyr er, jo sværere er det for dem at vinde eller miste varmen, så sauropoder kunne have været endoterme, da de var små, men blev mere ektotermiske, efterhånden som de blev større. En høj, internt genereret kropstemperatur er energisk dyrt at opretholde, og den største af dinosaurier kan have gennemgået et fysiologisk skift, der gjorde det muligt for dem at forblive aktive, men ikke skulle bruge hele deres liv på at spise.
Hvis nogen dinosaurer var endotermiske på den måde, som levende pattedyr og fugle er, var det dog de små rovdinosaurier, der var tæt knyttet til fugle. Den tætte tilknytning af dinosaurer som Deinonychus og Dromaeosaurus med fugle antyder, at de måske har været endotermiske, og dette forstærkes af tilstedeværelsen af denne slags dinosaurier i polcirklen. Selvom verden var varmere i Kridt, end den er i dag, kunne den stadig blive meget kold, kold nok til at sne på de højeste breddegrader. Hvis dinosaurer var fysiologisk som krokodiller eller firben, kunne de sandsynligvis ikke overleve på et så koldt sted, men opdagelser i Sibirien og Alaska viser forskellige samfund med dinosaurier kunne have levet der året rundt. Dette antyder, at mange dinosaurer var endoterme og kunne internt opretholde en høj kropstemperatur, især de små dinosaurier, der hurtigere ville miste varmen, hvis de var ektotermiske.
Desværre kan vi ikke tage temperaturen eller studere fysiologien for en ikke-aviær dinosaurus i dag, men beviset antyder, at hvis de ikke var fuldt endotermiske som de fleste moderne fugle og pattedyr, så havde dinosaurier en anden fysiologisk strategi, der gjorde det muligt for dem at opretholde høje kropstemperaturer. Ideen om, at de var ”koldblodede” dyr, ligesom levende firben er gået ud.
