For et par år siden antydede DNA-beviser, at mennesker og deres nære evolutionære pårørende måske har rullet rundt i klipperne, så at sige. Da de sekventerede neandertalgenomet, fandt de, at en til fire procent af vores gener i dag stammer fra Neandertals.
Men virkeligheden af, hvor ofte mennesker og neandertalere fik det på, er grumset. Ny forskning antyder, at det måske ikke skete så ofte trods alt. Eller måske gjorde det det. To papirer, der hver hævder ganske forskellige resultater, blev for nylig frigivet. Et papir i PNAS foreslog, at vores forfædre aldrig parrede sig med neandertalere, mens et papir, der planlægges frigivet af PLoS ONE, argumenterer kraftigt for, at de gjorde det.
Argumentet mod opdræt går sådan som sammenfattet af Ars Technica :
Papiret rejser muligheden, som anerkendes i det originale neandertalergenomværk, at den præ-moderne afrikanske befolkning var struktureret. Så gruppen, der gav anledning til neandertalere, kunne have en genetisk signatur, der var sjælden andre steder i Afrika. Og hvis den samme befolkning gav anledning til de moderne mennesker, der forlod Afrika, kunne den efterlade dem med den samme genetiske signatur. Således ville neandertalere og ikke-afrikanere ende med at se mere ens ud, end vi ellers ville forvente.
Da forfatterne af denne artikel byggede en model, hvor man antog, at befolkningen i Afrika havde struktur - dvs. forskellige grupper af mennesker boede forskellige steder og ikke interagerede - var de i stand til at forudsige et resultat, der var i overensstemmelse med det nuværende menneskelige genom uden krydsning.
Der er selvfølgelig altid de underlige i befolkningen. Papiret antyder, at nogle mennesker muligvis opdrættede sig med nogle neandertalere. Men disse afkom var næsten aldrig levedygtige - hvilket ville forklare, hvorfor vi finder neandertal-DNA i vores vigtigste genom, men ikke i vores mitokontrielle DNA. Ed Yong til Discover Magazine forklarer:
Currat og Excoffier antyder, at enten moderne mennesker og neandertaler ikke havde sex meget ofte, eller at deres hybrider ikke var særlig fit. De favoriserer den første idé. I henhold til deres model ville det kun have taget mellem 197 og 430 forbindelser mellem gamle mennesker og neandertalere for at fylde 1-3 procent af moderne eurasiske genomer med neandertal-DNA. I betragtning af at de to grupper sandsynligvis var i interaktion i 10.000 år eller deromkring, ville det have været nok for et menneske at sove med en Neandertaler hver 23. til 50 år.
Det er svært at se nøjagtigt, hvem der gjorde hvad til hvem, fordi forskere arbejder med den skrøbelige og vanskelige at udtrække genetisk registrering. De er nødt til at gætte, hvordan neandertalere og mennesker måske faktisk har interageret og mødt hinanden. Antropolog Chris Stringer antyder, at mennesker og neandertalere sandsynligvis ikke mødtes på én gang, men i bølger. Yong siger:
I de første bølger ville små grupper af moderne mennesker have mødt store grupper af neandertalere. I senere bølger blev situationen vendt. Møderne mellem de to grupper ville have været meget forskellige gennem mange tusinder af år. Stringer spørger: "Det resterende spørgsmål er, om de tidligste moderne bølger overlevede for at bidrage med deres gener (inklusive neandertalerne) til de efterfølgende bølger, eller blev skifer i det væsentlige tørret af hver gang?"
Grundlæggende har forskere brug for flere data og en bedre forståelse af, hvordan vi levede og flyttede til virkelig at vide, hvor ofte vi tilsluttede os vores hårede slægtninge.
Mere fra Smithsonian.com:
Mennesker og neandertalere interval
Ny undersøgelse antyder mennesker, ikke klima, dræbt af neandertalere
