Jamie Hiscocks er en veteran fossil jæger. Så at opdage en lille usædvanlig sten på stranden en nat i Bexhill i Sussex County, England, gav ham pause. ”Jeg kunne se i min fakkeltog struktureret detalje på overfladen af objektet, ” fortæller han Brian Resnick hos Vox . ”Umiddelbart vidste jeg, at dette ikke var nogen almindelig sten.”
Relateret indhold
- Fossiliserede dinoer er knogler, der drejes til sten - men nogle gange overlever en del af de originale Dino
Faktisk var det overhovedet ikke en sten. Da han viste klumpen til en paleobiolog ved Oxford University, identificerede han den til sidst som en smule fossil dinosaurhjerne, den første fossil af sin art, der nogensinde er blevet opdaget.
Nicholas St. Fleur hos The New York Times rapporterer, at et team af britiske og australske forskere gennemførte en retsmedicinsk undersøgelse af fossilet ved hjælp af et scanningselektronmikroskop for at få et nærmere kig. De fandt blodkar og kapillærer, væv fra cortex og endda bevis for, hvad de mener er hjernehinderne - det beskyttende lag, der fastgør hjernen til kraniet.
På trods af at have fundet tusinder af dinosaurier over to århundreder, har forskere aldrig før stødt på en dinosaurhjerne. Resnick påpeger, at blødt væv hos dyr hurtigt bryder sammen, efter at de dør. Kun en lille brøkdel af dyr er bevaret efter døden under lige de rigtige betingelser for at omdanne deres kroppe til fossiler.
”Chancerne for at bevare hjernevæv er utroligt små, så opdagelsen af dette prøve er forbløffende, ” siger Alex Liu fra Cambridges Institut for Jordvidenskab, som var medforfatter til undersøgelsen af hjernefragmentet, der for nylig blev dokumenteret i en særlig publikation af Geological Society of London, siger det i en pressemeddelelse.
Så hvordan skete denne lille smule hjerne fossiliseres? Liu fortæller Resnick, at dinosauren sandsynligvis døde i eller i nærheden af en vandmasse, hvor han først faldt i hovedet. Dens kranium op og ned, tyngdekraften fik sin hjerne til at presse mod toppen af kraniet. Dette begrænsede mængden af ilt, der kunne nå de få millimeter hjernevæv, der pressede mod kraniet og forhindrede nedbrydning.
Efterhånden som andre dele af hjernen dekomponerede frigav den jern, fosfat og andre enzymer, der picklede forskellige portioner, og i løbet af flere dage begyndte en kombination af kemikalier at mineralisere de få millimeter hjerne, der blev knust mod kraniet. Denne mineralisering førte til dannelsen af fossil.
Til sidst adskiltes det fossiliserede hjerne stof og rejste ukendte miles over 133 millioner år til en tidepool i England. Det var rent held, at en vinterstorm afslørede en smule strand, der normalt var nedsænket, så Hiscocks kunne opdage den underlige hjernesten.
St. Fleur rapporterer, at hjernen antages at komme fra en stor planteædende dino, som en iguanadon. Fragmentet i sig selv afslører ikke meget ny information om dinosaurer, og dets lille størrelse afslører ikke den større struktur af lober eller fortæller os, hvor stor den komplette hjerne kan have været.
Paleontolog David Norman, medforfatter til undersøgelsen, fortæller St. Fleur, at fossilens vigtigste betydning er dens eksistens. Det viser, at der er mulighed for, at fossiliseret hjernestof kan eksistere, hvilket kan få paleontolgister til at se mere omhyggeligt på fremtidige fossile opdagelser.
