NASAs næste rumrobot ligner ikke meget de hjulede eller firbenede eller humanoide robotter, som generationer af science fiction har drømt om. Mere end noget andet ser det ud som en abstrakt, geometrisk struktur. Men dette amalgam af linjer kunne udforske nye planeter, udvide, kontraheres og længe langs nyt terræn. Det kaldes Super Ball Bot, og det har sin oprindelse i en ydmyg babys legetøj.
Wired rapporterer, at to ingeniører fra NASAs Innovative Advanced Concepts-program kastede rundt om et babylegetøj lavet af tråd og stænger, da de bemærkede, at det absorberede slag godt, da det ramte gulvet. Selvom de i første omgang spøgtigt sammenlignede det med en landingsrobot, indså Vyat SunSpiral og Adrian Agogino snart, at der var et spændende princip ved spil - et koncept kendt som tensegrity.
Udtrykket blev opfundet af Buckminster Fuller, der studerede forholdet mellem spænding og strukturel integritet. (Mest berømt, måske med hans geodesiske kupler.) Konceptet findes også i naturen, fra cellulære strukturer til edderkoppebaner. NASA kalder tensegrity-strukturer ”mod-intuitiv” - bygget med tilsyneladende skrøbelige komponenter og er i stand til at fordele spændinger og komprimering over hele strukturen.
Inspireret af tensegrity udviklede SunSpiral og Agogino en robot, der let kan manipuleres, og som kan klemme ind på trange steder. I modsætning til andre rumundersøgende robotter er Super Ball Bot let. Hvad det mangler i stivhed, fortæller SunSpiral Wired, det kompenserer med hensyn til fleksibilitet.
”Vi er vant til at bygge stive og lineært tilsluttede systemer, ” forklarer SunSpiral. ”Og vi har ikke så mange beregningsværktøjer til at udvikle tensegrity-systemer. [Super Ball Bot] bryder så mange regler for konventionel teknik. ”
Ingeniørerne præsenterer deres koncept på IEEE International Conference on Robotics and Automation i foråret. Men gennembrudet vil ikke være første gang videnskaben er blevet fremmet af en smule leg - fra Legos til balloner og drager, har videnskabelige opdagere længe fundet inspiration i legetøj.
