Hvordan et skiftende klima kan have dræbt den marsupial løve

Dybt inde i den australske Outback vil de lokale fortælle dig, et legendarisk udyr strejfer rundt i bushen og bytter på det uforberedte og det uoplagte. Denne mytiske væsen, dråbe bjørnen, er en ravnende variant af koalaen, der har udviklet en smag for kød snarere end blade. Og selvom dråberne i sig selv ikke eksisterer, har den en reel modstykke i en rovdyrsk hærhistorie fra fortiden.

For over 46.000 år siden var Australien hjemsted for Thylacoleo, en fjern fætter af wombats, kenguruer og andre pungdyr. Men unik blandt denne underklasse af pattedyr, Thylacoleo bytte på andre dyr på grund af dets mad, og så kender paleontologer den gamle væsen som ”bukseløven”.

Men hvorfor forbliver denne imponerende rovdyr stadig den australske vildt? En ny analyse af rovdyrets tænder, der blev udført af Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis og præsenteret på Society of Vertebrate Paleontology årsmøde i sidste måned, byder på nogle nye ledetråder.

"Det oprindelige mål med denne undersøgelse var at finde ud af dette dyrs paleobiologi, " siger DeSantis. På trods af, at han er kendt af forskere siden 1859 og har gennemført forskellige undersøgelser af dens anatomi, kendes der relativt lidt om, hvordan denne rovdyr jagede, spiste sit bytte og ellers interagerede med det omgivende miljø. Det viser sig, at løbetandens tænder var nøglen til at løse nogle af disse mysterier.

Thylacoleos kindtænder er meget karakteristiske. De er mere firkantede end trekantede og har udseendet som kødkløvere, der gled forbi hinanden for at skære gennem kød. Grob og ridser på tænderne, kaldet mikrobølger, er bundet til forskellige fødevarer og foderadfærd, der kan hjælpe med at indsnævre dyrets diæt. DeSantis kiggede også på stabile isotopsignaturer - en version af "du er hvad du spiser, " siger DeSantis, hvor kemiske signaturer fra bestemte fødekilder optages og konserveres i væv som tænder og knogler.

Det viser sig, at Thylacoleo levede op til sit navn. Mikrobearbejdet på de analyserede fossile tænder viste skademønstre, der ligner mest i nutiden løver. Når dette oversættes til diæt, betyder det, at Thylacoleo ikke undgik at tygge på benet så flittigt som geparder, men det var ikke en knogleknuser som den plettede hyena. Thylacoleo kom ud et eller andet sted imellem, foretrækkede for det meste at fodre med kød, men tygge undertiden - eller gennem - byttens knogler.

”Folk havde en tendens til at se det som 'stort, dårligt rovdyr, kan spise alt, hvad det vil, ' siger Brown University-paleontolog Christine Janis. ”Denne analyse bekræfter, at det mere var en selektiv kød Æder, og sandsynligvis ikke meget af en scavenger.”

Baseret på isotopdataene og andre bevislinjer, såsom hvor Thylacoleo- knogler er fundet med andre fossiler, antager DeSantis også, at denne rovdyr var et bakholdsrovdyr, der foretrak relativt skovklædte miljøer og tilbyder masser af dækning. I de gamle australske skove kunne Thylacoleo stilke gamle, gigantiske kenguruer som Protemnodon .

Problemet for rovdyret begyndte alle, da klimaændringerne ændrede det lokale habitat. Det, der drev nogle af Australiens megafauna til udryddelse, er et voldsomt omdiskuteret spørgsmål (ligesom det er med istidens udryddelser andre steder i verden). Nogle eksperter lægger skylden på nyankomne mennesker, der jagede og brugte ild til at rydde landskabet og dræbte mange store og ikoniske arter. Andre peger på klimaforandringer og bemærker dramatiske forskydninger, der i dette tilfælde gjorde Australien meget mere tørre og afvisede skove, som mange arter stod på.

Hvis DeSantis og hendes team har ret i, at Thylacoleo stod på skoven for at få dækning for at forfælde byttedyret, ville Australiens ørkendannelse have fjernet den løvdækkede løvhul, hvilket førte til dens død.

”Jeg tror, ​​at klimaet er vigtigere, end folk har tænkt. Den ekstreme ariditet i nutidens Australien er sandsynligvis relativt nylig, ”siger Janis. Mere ørkenlignende forhold ændrede Australien fra omkring 300.000 år siden og fremefter.

I betragtning af hvad vi nu ved om dieten til Thylacoleo og dens foretrukne naturtype, gjorde barske klimaforandringer hele forskellen for denne kødædende mad . ”Det er en bakholdsjæger, det spiser bytte fra disse skove, det er postkranial anatomi, der indikerer, at det slår fra træer eller en slags dækning, ” siger DeSantis, og tabet af skovdækning ville have haft direkte indflydelse på denne rovdyrs evne til at slå på sit foretrukne bytte, for ikke at nævne, at der ville være mindre bytte til stilk i disse miljøer. ”Med aridering var dette dyr særlig sårbart over for udryddelse, ” siger DeSantis.

Historien om dette tabte rovdyr kan have lektioner for i dag, da dramatiske klimaskift drevet af mennesker fortsætter med at ændre levesteder rundt om i verden. Thylacoleo, historiens rigtige drop bear, vil sandsynligvis ikke være den sidste apex-jæger, der falder sammen med sit miljø.