Donner-festen var ikke så usædvanlig. Gennem historien har mennesker i nød henvendt sig til de velsmagende stumper ved siden af dem - andre mennesker. Selvom det er forståeligt at spise hinanden, hvis de er strandet på et snedækket bjerg eller et øde ødemark, er der bevis for, at folk også forkælet sig med praksis, selv når de ikke står over for liv eller død-situationer.
Skifer undersøger, om den daglige kannibalisme var motiveret af religiøs tro, eller om folk spiste mennesker bare fordi de smager godt.
Cannibalisme i sig selv er ikke dårligt for dig; du kan endda ske og spise de fleste menneskelige hjerner sikkert. Men hvis din æres gæst tilfældigvis led af Creutzfeldt-Jakob eller en anden prionsygdom, kan disse misformede proteiner glide ind i din egen grå stof, når du spiser ham. Dette nøjagtige scenario udfoldedes i Papua Ny Guinea sidste århundrede blandt nogle bjergstammer fra højlandet, der forbrugte deres slægtninge i rituelle begravelsesfester.
For nylig bemærkede forskere en mærkelig lighed mellem Creutzfeldt-Jakob i Papua Ny Guinea og gal ko-sygdom i England. Begge sygdomme ødelagde ødelæggelse af hjerner hos mennesker med to kopier af det samme naturligt forekommende priongen, ATG. Andre, der havde en mutant stamme af prionen - GTG - levede sundt i årevis eller aldrig manifesteret symptomer, på trods af at de indtager inficeret væv.
Formerne gjorde kun en forskel, når folk spiste inficerede hjerner og stod over for en invasion af de smitsomme vampyrprioner. Mens de dårlige prioner kunne klamme sig fast på den ene af de to figurer, kunne den anden form trække dem af og undgå korruption. Generelt bremsede destruktionen ved at have to forskellige versioner af prion-genet ned.
Prion-genet er stærkt konserveret - det ændrer sig ikke meget, når det går fra generation fra generation. Af de 100+ gale ko-dødsfald i England havde alle ofrene undtagen en identiske kopier af prion-genet snarere end en af den mutante stamme, GTG. Og opfølgningsarbejde afslørede, at den mutante stamme dukker op i befolkninger over hele verden. Forskerne konkluderer, at det at have to forskellige kopier af prion-genet - ATG og den mutante GTG - giver bæreren en vis beskyttelse mod prionsygdomme spredt gennem knasende på inficerede hjerner.
En gruppe forskere hævdede, at vores forfædre havde brug for denne beskyttelse på grund af deres kannibalistiske måder, rapporterer Slate:
Hvordan spredte GTG sig indtil videre? Måske gennem genetisk drift, en tilfældig diffusionsproces. Eller måske - som nogle få forskere argumenterede i et kontroversielt papir fra 2003 - kannibalisme var så populær i vores fortid, at alle menneskelige etniske grupper måtte lagre alternative versioner af prion-genet ellers ville de blive udslettet.
Nogle forskere er kritiske over for 2003-papiret, men hævder, at det overvurderer vores tidligere tilbøjelighed til at spise hinanden.
Men selv disse kritikere erkender, at prion-genet har en mærkelig historie, og at udbrud af kannibalisme som den i Papua Ny Guinea godt kunne have ændret DNA fra mange etniske grupper. Og uanset nøjagtigt hvorfor de eksotiske versioner af prion-genet spreder sig, det faktum at de har, betyder, at mange af os nu kan smage det mest forbudte kød af vores medmennesker med relativ uredelighed. Det eneste problem er, at de kan gøre det samme for dig.
Med andre ord, selv når vi fortærer hinanden som så mange zombier, fortsætter evolutionen med at tikke væk og finde måder at redde os fra vores egne selvdestruktive og snoede tendenser.
Mere fra Smithsonian.com:
Sover med kannibaler
Den grusomme historie om at spise kår som medicin
