Jorden er meget gammel. Men hvor gammel, nøjagtigt? Og hvordan kan vi vide med nogen grad af selvtillid? Som Henry Reich beskriver i videoen ovenfor, drejer processen med at videnskabeligt estimere jordens alder grundlæggende omkring at finde det ældste stykke af planeten, vi kan, og derefter finde ud af, hvor gammelt det stykke er.
At finde super gamle klipper er konceptuelt ligetil, men praktisk vanskeligt. Processerne med pladetektonik betyder, at Jorden konstant genanvender sin sten og nedbryder den til magma i det indre, inden den pumpes op igen til overfladen. Men gamle klipper findes, siger Reich, og den ældste klippe, vi kender, er et lille stykke zirkon, der findes i det vestlige Australien.
Processen med at finde ud af en klokkealder falder ofte til de videnskabelige teknikker til radiometrisk datering, hvor den mest berømte er radiocarbon-datering. Denne proces fokuserer på forholdet mellem antallet af carbon-14 og carbon-12 isotoper i ethvert levende væsen: dette forhold angiver, hvor længe det er gået siden det væsen var i live. Men kulstof er ikke det eneste element, der kan dateres - der findes en hel række andre. Når det drejer sig om uran-bly, for eksempel, foregår det radioaktive nedbrydning af uran i bly med en pålidelig hastighed.
Baseret på den meget gamle zirkonrock fra Australien ved vi, at Jorden er mindst 4.374 milliarder år gammel. Men det kunne bestemt være ældre. Forskere har en tendens til at være enige om, at vores lille planet er omkring 4, 54 milliarder år gammel - give eller tage et par hundrede millioner.
