I juli 1863, måneder efter, at Abraham Lincoln udstedte frigørelsesproklamationen, gik en ung afroamerikansk mand fra Illinois om bord på et lille skib i New York og satte kursen mod Belize City, i det daværende britiske Honduras. John Willis Menard, en universitetsuddannet politisk aktivist født til frie forældre med fransk kreolsk afstamning, foretog sin Mellemamerikanske rejse som repræsentant for Lincolns. Hans mål: at afgøre, om Britiske Honduras var et passende sted for tidligere slaverne amerikanere til at flytte.
Menards rejse til Mellemamerika var uden tvivl en usædvanlig periode i hans tidlige politiske karriere - en, der aldrig kom til udførelse - men det satte scenen for årtiers internationalisme. Uanset hvor han bevægede sig og uanset hvilken stilling han havde, overvejede Menard gentagne gange afroamerikansk frigørelse i sammenhæng med den nye verdens afhængighed af slaverne arbejders arbejde.
Dette arbejde, og Menards korte indlæg i lovgivningens verden, er en del af, hvad der gør hans optræden i et nyligt digitaliseret fotoalbum så bemærkelsesværdigt. Albummet, som blev erhvervet af Library of Congress og Smithsonian's National Museum of African-American History and Culture sidste år, indeholder sjældne portrætter af snesevis af andre afskaffelsesfolk fra 1860'erne, herunder Harriet Tubman og kun kendt foto af Menard (vist ovenfor). Selvom disse fotos tilbyder unik indsigt i samfundet af afskaffelsesfolk, der kæmper for en bedre fremtid for afroamerikanere, er det, de ikke viser, kontroversen, der undertiden omringede denne debat.
Inden den amerikanske borgerkrig kom til sin blodige ende, så både Lincoln og det voksende samfund af frie sorte amerikanere fremad til et USA uden slaveri. Der var omkring 4 millioner slaver i USA i 1860, der udgjorde 13 procent af den amerikanske befolkning. Hvad ville der ske, når alle blev frigivet?
”En række afroamerikanske ledere så kolonisering til Mellemamerika, Mexico eller Afrika som den eneste levedygtige løsning forud for borgerkrigen, ” siger historikeren Paul Ortiz, forfatter af Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Vold i Florida fra genopbygning til den blodige valg i 1920.
I mere end et år udtrykte præsident Lincoln offentligt sin støtte til koloniseringsindsatsen fra frigjorte afroamerikanere. Han havde haft diskussioner om kolonisering med repræsentanter for Liberias regering samt medlemmer af kabinettet. Han understregede endda sine synspunkter på kolonisering for førende medlemmer af det afroamerikanske samfund.
”Du og vi er forskellige racer, ” fortalte Lincoln en sort delegation, der blev inviteret til Det Hvide Hus i august 1862. ”Selv når du ophører med at være slaver, er du endnu langt væk fra at blive placeret på ligestilling med den hvide race. Det er derfor bedre for os begge at være adskilt. ”
”Lincoln var relativt blottet for personlig fordom, men det betyder ikke, at han ikke har indarbejdet fordommer i sin tænkning, ” skriver Oxford University-historiker Sebastian Page. Efter efterårskongressvalget i 1863 hævder historikere, at Lincoln "kom til at sætte pris på upraktiskheden, endog umoral, med at udstationerede afroamerikanere, der kunne kæmpe for Unionen."
Mens nogle medlemmer af det frie afroamerikanske samfund oprindeligt støttede Lincolns koloniseringsplan - 11.000 flyttede til Afrika mellem 1816 og 1860 - var mange flere stemmelige i deres opposition. Blandt de mest hårde kritikere var Frederick Douglass. Som historikeren Eric Foner skriver i The Fiery Trial: Abraham Lincoln og American Slavery, “Douglass påpegede, at sorte ikke havde forårsaget krigen; slaveri havde. Statsmænds reelle opgave var ikke at nedlatende sorte ved at beslutte, hvad der var 'bedst' for dem, men at give dem mulighed for at være frie. ”
Men Menard kunne være lige så fyldig i sit forsvar af koloniseringsplanen. ”Dette er en hvid nation, hvide mænd er ingeniører over dets varierede maskineri og skæbne, ” skrev Menard til Douglass i 1863. ”Hver dollar, der blev brugt, hver dråbe blodudgydelse og hvert mistet liv, var et villigt offer for at fremme evigheden af en hvid nationalitet. Sir, det iboende princip for det hvide flertal i denne nation er at afvise republikansk ligestilling for det sorte mindretal for evigt. En regering, der er baseret på heterogene masser i Nordamerika, ville vise sig ødelæggende til fordel for de hvide og sorte racer inden for dens grænser. ”
Afroamerikanske ledere var uenige i spørgsmålet om kolonisering, med nogle som Menard til fordel for det, mens andre, herunder Frederick Douglass, fordømte det. (Library of Congress) Og så rejste Menard til Mellemamerika. Amerikanske virksomheder med forretningsinteresser i regionen gjorde det til en mulig mulighed for kolonisering. Mens der var, bemærkede Menard landskabets potentiale for en koloni med nyligt frigjorte afroamerikanere, men bekymrede sig også for fraværet af boliger og passende faciliteter. Selvom Menard annoncerede sin støtte til en koloni i Britiske Honduras og skrev en gunstig rapport til Lincoln, da han vendte tilbage i efteråret 1863, bekymrede han sig for manglen på støtte til et sådant projekt. Som historikerne Phillip Magness og Sebastian Page skriver i Colonization After Emancipation: Lincoln and the Movement for Black Resettlement, ”Menard, længe blandt de mest vokale tilhængere af den liberiske migration [til Afrika], indrømmede, at han blev revet mellem genbosættelse i udlandet og arbejdede for at forbedre de mange sorte derhjemme. ”
I sidste ende gjorde Unionens sejr i borgerkrigen i 1865 og genopbygningslovene fra 1867 den sidstnævnte mulighed mere mulig, end den nogensinde havde været før. I 1865 flyttede Menard til New Orleans, hvor han arbejdede blandt byens elite afroamerikanere for at kæmpe for politisk repræsentation og lige adgang til uddannelse. Da James Mann, en hvid kongresmedlem fra New Orleans, døde fem uger ind i sin periode i 1868, løb Menard med succes for sædet og blev den første afroamerikaner, der blev valgt til kongressen.
På trods af at Menard vandt det klare flertal af stemmerne i valget, udfordrede hans modstander, Caleb Hunt, resultatet. Da han forsvarede retfærdigheden af sin sejr over for Repræsentanternes Hus, blev Menard også den første afroamerikaner, der talte til Kongressen i 1869. ”Jeg er blevet sendt her ved at stemme fra næsten ni tusinde vælgere, [og] Jeg ville føle mig tilbagekaldt til den pligt, der blev pålagt mig, hvis jeg ikke forsvarede deres rettigheder på denne etage, ”sagde Menard. Men det republikanske flertal af Repræsentanternes Hus nægtede at sæde enten Menard eller Hunt, med henvisning til deres manglende evne til at verificere stemmerne ved valget.
Menard nægtede at opgive sin vision om en demokratisk fremtid for afroamerikanere - eller glemte hans tidlige lektioner i betydningen af at opbygge internationale relationer. I 1871 flyttede han til Florida med sin familie, og denne gang tog han sin pen op for at beskrive indvandrernes og afroamerikanernes arbejde for at producere repræsentative demokratier på lokalt niveau. Menard redigerede en række aviser og flyttede fra Jacksonville til Key West, hvor han kunne deltage i et næsten utopisk samfund, siger Ortiz.
”Menard havde en sort, internationalistisk vision om frihed. Derfor ender han med at beskrive Key West med så ophidselse, ”siger Ortiz. I perioden var øsamfundet fyldt med en blanding af hvide mennesker i arbejderklassen samt indvandrere fra Cuba, Bahamas og andre steder i Caribien. ”En del af hans geni var, at han forstod, at afro-amerikanernes frihed i USA var forbundet med disse frihedskampe i Cuba og Mellemamerika.”
Menard var ikke den eneste, der var interesseret i at opbygge en koalition på tværs af racemæssige og sproglige linjer. I samme periode vedtog adskillige stater Alien Declarant Stemmelovene, hvilket tillader nye indvandrere at registrere sig for at stemme, så længe de lovede at blive naturaliserede borgere. Menard skrev om politiske begivenheder, der blev gennemført på både engelsk og spansk, siger Ortiz og tilføjede, at Menard var repræsentativ for andre sorte ledere, der så politik på en ny måde - som et magtsystem, der påvirkede folk uanset de nationale grænser.
Men for alt sit arbejde i Florida og senere i Washington, DC, kom Menard til sidst imod det undertrykkelsessystem, som politikkerne for genopbygningstid ikke kunne fortryde. Voldelige hvide supremacistiske grupper som Knights of White Camellia og White League dannede for at terrorisere afroamerikanere og forhindre dem i at stemme. Dødelige angreb fandt sted over det sydlige, fra Colfax-massakren i New Orleans til Ocoee-massakren i Florida.
”Tragedien er, vi kender historiens ende, ” siger Ortiz om Menards forsøg på at skabe varig forandring for sit samfund og andre. ”Disse bevægelser blev besejret. Hvid supremacistisk politik var forudsat, at alt var et nul-sum-spil. Økonomiske ressourcer, job, retten til endda at hævde, at du var en lige person. Genopbygning begyndte at arbejde, og hvad der kom efter, at det ikke virkede. Det er vores tragedie at leve med. ”
