Som borgere af den digitale verden udsættes de fleste moderne amerikanere dagligt for snesevis af fotografier af venner, kære, berømtheder og fremmede. Vi fanger og distribuerer billeder af os selv og andre med chokerende lidt indsats, sjældent hvis nogensinde træder tilbage for at undre os over den magt, vi har.
Vores smartphones sætter os i stand til at udødelige øjeblikke i vores liv med krystalklar tro - trods uundgåeligheden af tidens gang hver gang indfaldet rammer os - alligevel går vi rundt i samlingen af vores kollektive visuelle historie ikke med ærefrygt og iver, men med den løsrevne sindethed. der så ofte kommer med for meget af en god ting.
Sådan var det ikke i midten af det 19. århundrede, da den første nogensinde vidt tilgængelige form for fotografering, kendt som daguerreotype-processen, kom vej til de unge USA.
Før dette tidspunkt var det umuligt at kende nogens virkelige udseende, medmindre du mødte dem personligt. Du kunne ikke se tilbage på ansigterne på dine børn, når de nåede voksen alder, og heller ikke dem fra dine sene forældre, når de blev hvilt. Oplevelser og begivenheder blev bevaret først efter timers indsats med at male, tegne eller skrive prosa, og selv da med slående ufuldkommenhed. Daguerreotypier gav det amerikanske folk evnen til at bevare, ikke blot forestille sig, deres kollektive historie.
Til ære for dette grundlæggende medium viser National Portrait Gallery et udvalg af daguerreotyper fra midten af det 19. århundrede - i alt 12 - gennem 2. juni næste år. Portrætgalleriet begyndte at indsamle daguerreotyper i 1965, tre år før det åbnede for offentligheden, da det endnu ikke havde myndighed til at erhverve fotografier. I år, til anerkendelse af sit 50-års jubilæum, fejrer museet den uigenkaldelige indflydelse, disse tidlige billeder har lavet på portrætområdet generelt.
At sidde i en daguerreotype krævede, at man holdt en positur perfekt over 20 sekunder eller mere. I denne periode trægravering på papir hjælpes daguerreotypistens emne af en assistent med et metallisk hovedstag. (National Portrait Gallery) Daguerreotypier blev navngivet til ære for deres franske opfinder Louis Daguerre, der gjorde sin innovative teknik "fri for verden" via en aftale med den franske regering.
Daguerre byggede på fotografipioneren Nicéphore Niépes arbejde, med hvem han korresponderede voldsomt, idet han tog Niépces princip om at udsætte en behandlet overflade for filtreret lys og gøre processen (relativt) hurtig og praktisk.
Daguerres metode var afhængig af kobberplader belagt på den ene side med stærkt reflekterende poleret sølv og kemisk grundet til eksponering i ”sensibiliseringsbokse” fyldt med jod og brom. Når en daguerreotypist sørgede for, at en given plade var modtagelig for lys, ville de indsætte den i et voluminøst kamera obscura (latin for ”mørkt rum”), der kun indrømmede belysning udenfor gennem en enkelt, lille blænde, dækket af en linse.
Efter en lang eksponeringsperiode (at sidde stille i et daguerreotypeportræt tog noget at gøre), var pladen klar til primetime. Efter at have udviklet pladen ved hjælp af varmt gasformigt kviksølv, ville fotografen nedsænke den i en fastgørelsesopløsning, vaske den og normalt tone den med guldklorid, inden den sættes i en passende kuffert eller ramme.
”For korrekt visning, ” siger Ann Shumard, kurator for den nye udstilling, ”skal daguerreotypen vises i lige den rette vinkel for at billedet skal være synligt. Ellers forsvinder det hele, men sølvpladen vender tilbage til et spejl. ”Daguerreotypiers spektrale natur giver dem en spændende uhyggighed, og deres dualitet i spejl og billede implicerer seeren i det, de ser på en måde, der ikke er fælles for andet medium. ”Dette giver daguerreotypen en næsten magisk kvalitet, ” siger Shumard.
Kurator Ann Shumard er delvis i denne staselige gengivelse af Seneca-leder Blacksnake, der stod op for sine folks rettigheder, samtidig med at han til en vis grad glæder sig over den kulturelle indflydelse fra europæiske bosættere. (National Portrait Gallery) Selvom det er europæisk, er mystik af Daguerres portrætter fanget i Amerika som intet andet sted. "Det nød sin største popularitet i USA, " siger Shumard, "takket være iværksætterånden fra amerikanske udøvere og en middelklasse bestående af ivrige forbrugere."
Delikatesse af daguerreotyper, skønt på mange måder et salgsargument, giver anledning til visse praktiske bekymringer. Hvis tilladt kontakt med udvendigt ilt, for eksempel, pletter metalliske plader gradvis. "National Portrait Gallerys fotografiske konservator sikrer, at hver daguerreotype er beskyttet af en dækglas og omhyggeligt forseglet for at forhindre luft i at nå pladen, " forklarer Shumard. ”Når museet ikke er på udstilling, opbevares museets daguerreotyper i tilpassede arkivkasser i et klimakontrolleret miljø.”
Lige så fascinerende som teknikken bag daguerreotypeportrætterne, der vises, er emnerne, de skildrer. Et eklektisk tværsnit af amerikanske armaturer fra midten af det 19. århundrede. Opstillingen inkluderer reform af mental sundhedspleje Dorothea Dix, Navy Commodore Matthew Perry (bedst husket for sin ekspedition til Japan), prototypisk impresario PT Barnum sammen med cirkusunderholder Tom Thumb og transcendentalistisk forfatter Henry David Thoreau.
Én daguerreotype, som Shumard finder særlig anholdende, er et portræt af Seneca Nation-leder Blacksnake, hvis tankevækkende blik fra kameraet og fast lukkede læber giver billedet en luft af fredfyldt værdighed. ”Efter at have støttet briterne under den amerikanske revolution, ” siger Shumard, ”Blacksnake sluttede sig til den store kontingent af Seneca og andre Six Nations-medlemmer, der forhandlede med De Forenede Stater i 1797 for at sikre reservationer i det vestlige New York.” En klar og pragmatisk leder, Blacksnake forkæmpede også et uddannelsessystem til Seneca blanding af traditionelle indianere praksis og overbevisning med vestlige. ”Han er den eneste indianer, der er repræsenteret i vores daguerreotypesamling, ” siger Shumard.
Mange andre rige historiske fortællinger lever inden for portrætterne, der vises, som ikke ville eksistere i fra den tilgængelige fotograferingsmåde, som Louis Daguerre drømte om og hans generøsitet ved at lade den spredes over hele verden. “Gennem daguerreotype-portrætter, ” siger Shumard, “det nationale portrætgalleri er i stand til at repræsentere enkeltpersoner, der ellers ville forblive fraværende i vores visuelle fortælling om nationens historie.” Besøgende i galleriet opfordres til at overveje den menneskehed, der er fanget i hvert billede - og dens forhold til deres egne, flygtigt reflekteret i portrætternes sølvglans.
"Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" er på visning i Smithsonian's National Portrait Gallery i Washington, DC gennem 2. juni 2019.
