Det er ikke det sted, du ville forvente at finde verdens tredje ældste manuskript til evangelierne. De jade-lignende vægge i Freer Gallery's Peacock Room er smukt gengivet med et detaljeret arbejde. Delikate spiraler kanter panelerne og guldmalte hylder langs væggene og huser snesevis af værker af asiatisk keramik. I den ene ende er en kvinde udødeliggjort i portræt, kjortel falder ned fra skuldrene og holder øje med værelset. Til hende til venstre blokerer en række lukkede skodder rummets adgang til sollys. Gyldne påfugle, deres fjer og haler malet i indviklede detaljer, dækker skodderne. På fjernvæggen står to påfugle mere i vred standoff. Den ene drypper af gyldne mønter. Væsenet er en karikatur af Peacock Room's oprindelige ejer, den velhavende engelskmand Frederick R. Leyland. Den anden påfugl repræsenterer den kæmpende, underbetalte kunstner - James McNeill Whistler. Whistler, der kæmpede med Leyland, hans protektor, kaldte stykket ”Kunst og penge; eller, historien om rummet. ”
Pergament siderne fra det sene 4. til 6. århundrede bibelske manuskripter, der for nylig blev placeret på visning midt i rummet, var oprindeligt beregnet til at blive håndteret og vendte forsigtigt, mest sandsynligt, som en del af liturgien, af de munke, der ejes og læse dem. I det syvende århundrede blev træovertræk malet med figurerne fra de fire evangelister tilføjet, hvilket bindede manuskriptet tæt og gjorde siderne meget sværere at vende. På det tidspunkt lavede de bundne bøger sandsynligvis overgangen til et æret objekt - men alligevel ikke et kunstværk.
Washington Manuskript II: De fire evangelier. Billed med tilladelse fra Freer Gallery.
Manden, der så dem som kunstværker var Charles Lang Freer, der købte manuskripterne fra en egyptisk antikvitetshandler i 1906 for en fyrste sum af 1.800 pund, ca. $ 7.500 i dagens dollars. I 1912, efter at have købt Peacock Room i London og sendt det til sit Detroit-hjem, satte Freer manuskripterne ud i rummet og viste dem for sine gæster sammen med sin samling af keramik og forskellige buddhistiske statuer.
”Freer havde denne idé, at selvom alle objekter i hans samling var ret forskellige fra alle forskellige tidspunkter og steder, var de forbundet sammen i en fælles fortælling om skønhed, der nåede tilbage i tiden og kom frem til nutiden, ”Siger kurator Lee Glazer. ”Ved at sætte biblerne i denne omgivelse, der er et kunstværk i sig selv, med alle disse forskellige keramikker, var det en slags demonstration af denne idé, at alle kunstværker går sammen, at der er denne slags harmoni, som forbinder fortid og nutid og øst og vest. ”
Dækker af Washington Manuskript III: De fire evangelier. Enkaustisk maleri. Foto med tilladelse fra Freer Gallery of Art.
Freer Gallery valgte at udstille manuskripterne - deres første offentlige udstilling siden 2006 - ligesom museets grundlægger først gjorde i 1912, med fokus på deres værdi som æstetiske genstande og deres sammensætning imod overdådigheden i Påfuglrummet.
”Denne visning af biblerne handler mindre om biblerne som bibler end det overraskende faktum, at han valgte at udstille dem i Påfuglrummet som æstetiske genstande blandt andre æstetiske genstande, ” forklarer Glazer.
Biblerne er de første antikke manuskripter, som Freer købte, og mens han købte et par andre sjældne tekster i hans levetid, kastede han sig aldrig rigtig ind i at samle dem med den samme inderlighed, som han anvendte til sin keramiksamling. For Freer var manuskripterne et vigtigt kapitel, der skulle medtages i hans samling på Smithsonian - endnu et kapitel i skønhedens historie gennem tiderne.
De freer-bibler vises i påfuglerummet med ”Kunst og penge” i baggrunden. Billed med tilladelse fra Freer Gallery.
Ikke alle var dog enige i Freers præsentation af de sjældne tekster. "I et af avisudklip beskylder de Freer for at være for snæver på den måde, han behandler biblerne, " siger Glazer. ”De foreslog, at de ikke skulle betragtes som kunstværker som genstande, men som hellig skrift.”
For Freer repræsenterede manuskripterne et gammelt kapitel i skønhedshistorien, men han forstod også deres historiske betydning for bibelsk undersøgelse. Da han vendte tilbage til Amerika, underskrev Freer $ 30.000 til støtte for forskning udført af University of Michigan. Når de oversatte og studerede teksterne, fandt lærde, at et af evangelierne indeholder en passage, der ikke findes i nogen anden bibelsk tekst. Segmentet, der befinder sig i slutningen af Markusevangeliet, inkluderer et Kristus efter opstandelsen foran sine disciple, hvor han forkynder Satans regeringstid for at være forbi. For nogle var denne åbenbaring mere skandaløs end Freers beslutning om at fremvise manuskripterne som æstetiske genstande.
”Den findes ikke i nogen anden kendt version af evangelierne, ” forklarer Glazer. ”Det faktum, at det sagde, at Satans regeringstid var over, virkede virkelig potentielt skandaløst. Folk var svage over det. ”
Manuskripterne, som normalt opbevares i Freer Gallery-arkiverne på grund af deres følsomhed over for lys, er nogle af de mest efterspurgte stykker i galleriets samling. Manuskripterne forbliver på skærm i påfuglerummet gennem februar 2014.
