Zebra-langvingede sommerfugle ( Heliconius charithonia ) kan findes flittende omkring det sydlige Forenede Stater gennem Mellem- og Sydamerika. Ligesom flere andre arter af Heliconius- slægten, finder langstrakte mandlige zebra ofte en kammerat, før hun er kommet ud af puppen i livet, og beskytter hende, indtil hun bliver voksen og klar til parring. (Kun en anden art uden for denne slægt vides at udføre valpevagt, som forskere har navngivet denne adfærd.) Men når denne sommerfuglart er i valpestadiet, ser mænd og hunner ens ud, og forskere har spekuleret på, hvordan mændene ved, hvilke dem til at beskytte.
Biologer fra Texas og Tyskland, der rapporterede i Proceedings of the Royal Society B, fandt, at de mandlige og kvindelige pupper udsender forskellige kemikalier, når de var ved slutningen af dette livsfase. Hannerne udsender linalool og kvinder linalooloxid. Voksne mænd bruger sandsynligvis ledetråde for at finde puder og bruger derefter disse kortdistancerede dufte af dufte (det vil sige, de lugter disse to kemikalier) for at afgøre, om de har fundet en mand eller en kvinde.
De mandlige voksne sommerfugle lykkes imidlertid ikke helt med deres identifikation; i biologernes eksperimenter var næsten en tredjedel af de mandlige pupper under vagt. Teknikken er dog normalt en god, der sikrer, at en mand bliver parret.
I mellemtiden ser det ud til, at kvinderne har fået den korte afslutning af denne aftale. De har ikke noget valg i deres kammerater. Men kunne de også drage fordel af denne strategi? Ja, siger forskerne. De voksne mænd er nødt til at konkurrere om muligheden for at beskytte en kvindelig puppe, og dermed ville kun de større, stærkere hanner vinde dette sted. Disse større mænd vil sandsynligvis gave kvinden med en spermataphore, der har mere næringsstoffer og kemisk forsvar. Så selvom hun ikke får noget valg i sagen, får den kvindelige sommerfugl - og måske endnu vigtigere - hendes afkom - stadig en fordel i livet.
