Sidste måned afgav et internationalt team af astronomer en forbløffende meddelelse: De havde lige fundet et system med syv planeter, herunder flere potentielt beboelige, der kredsede om en nærliggende dværgstjerne. I den efterfølgende mani bad NASA spøgtigt sine Twitter-tilhængere om at foreslå nogle navne på exoplaneterne, hvilket udløste den trendende Twitter-hashtag # 7Namesfor7NewPlanets. Space Twitter, der ikke var noget, hvis ikke kreativt, var hurtig med at levere varerne.
Relateret indhold
- Fra “T. Rex ”til“ Pantydraco ”: Hvordan dinosaurer får deres navn
NASA-tilhængere fremsatte hundredvis af forslag, lige fra fjollet til satirisk til ærbødig. Der var de syv dværge af snehvid (Bashful, Doc, Dopey, glad, søvnig, nysen og grumpy); de syv karakterer fra tv-showet Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross og Janice); og mere alvorligt efternavne på de syv faldne astronauter fra Challenger-missionen i 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis og McAuliffe).
Men hvad går der egentlig i at navngive en ny planet eller et andet himmelobjekt? Er der offentlige konkurrencer, hvor folk kan stemme på navne som Boaty McBoatface, eller navngiver privilegier, der er indeholdt af nogle få? Og kan nogen virkelig købe retten til at navngive et krater på Mars, der starter ved $ 5, som pladsfinansieringsfirmaet Uwingu annoncerer på sit websted?
Så sjovt som at få navnet på dine egne kraterlyder, fungerer det faktisk ikke sådan. "Det er en temmelig omhyggelig proces, " siger Gareth Williams, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams skulle vide: Ud over sit arbejde hos Harvard-Smithsonian fungerer han som associeret direktør for International Astronomical Union's Minor Planet Center og sidder i flere udvalg, der udfører arbejdet med at sortere gennem potentielle planetnavne.
IAU, der blev dannet for næsten et århundrede siden for at tilskynde til internationalt samarbejde inden for det voksende astronomifelt, regulerer nu asteroide navne - sammen med planeter, mindre planeter, kometer, måner og geografiske træk på planeter og måner. Dette involverer en omhyggeligt reguleret, måneder lang proces med forslag og udvalg for at sikre, at ingen nyopdagede himmelobjekter er dobbeltkaldt, og at ingen stødende eller alt for dumme navne slår vej ind på vores astronomiske kort.
I 1919, da IAU blev dannet, var et sådant navngivningssystem hårdt nødvendigt. Mens konventionen havde dikteret, at kometer blev opkaldt efter deres opdager - de fleste af de store planeter foruden Jorden for længe siden var blevet navngivet af romerne - siger Williams, at asteroider præsenterede en særlig forvirrende situation. Da teleskopteknologien hurtigt kom frem i kølvandet på den industrielle revolution, ville astronomer over hele verden ofte offentliggøre små citater i tidsskrifter med lister over asteroider, de havde opdaget.
Men disse objekter blev sjældent krydskontrolleret for at sikre, at de ikke allerede var blevet opdaget og navngivet, og at der ikke var nogen ensartede navnemønstre. Således kan dette "freeform" navnesystem muligvis have ført til videnskabelig forvirring, siger han. ”Det tog lidt tid, før tingene kunne slappe af, ” siger Williams. Under IAU var astronomer nødt til at dele poster og i nogle tilfælde genopdage asteroider.
Planetariske klassikere som Jupiter, Mars, Venus, Mercury og Saturn (vist her) blev opkaldt tusinder af år efter græske og romerske guder og gudinder. Uranus, Neptune og Pluto (nu en dværgplanet) blev til trods for at blive opdaget meget senere efter opfindelsen af teleskopet i en lignende vene. (NASA / Voyager 2) Ligesom asteroider begyndte astronomer først at opdage stjerner ud over de få tusinde, der var synlige med det blotte øje i slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede. De blev hurtigt et problem, da astronomer og udgivere straks begyndte at samle deres egne stjernekataloger, hvoraf mange brugte unikke navne på de samme stjerner, siger Williams.
Selv i dag forbliver stjerner uden for rammerne af IAU: skønt kroppen har vejet ind for formelt at godkende navne for et par hundrede velkendte stjerner, er stjernenavnende univers ellers stadig åben. (For eksempel benævner forskellige stjernekataloger den samme gule dværgstjerne i stjernebilledet Ursa Major 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 og SAO 43557.)
Ifølge Williams præsenterer disse fyrige organer et eksempel på den forvirring, der ville eksistere uden standardiseringen af IAU. "IAU forsøger at forhindre, at solsystemet bliver som de stjernebetegnelser, " siger han. Men hvordan?
Det er her den omhyggelige proces kommer ind. Når en første opdagelse er rapporteret til IAU, siger Williams, tildeler organisationen objektet et midlertidigt navn, mens astronomer bekræfter opdagelsen og sikrer, at den ikke allerede er fundet. Derefter tildeles objektet et permanent nummer - svarende til et ISBN for bøger - som altid kan bruges til at henvise til det. Først da kan der foreslås et navn.
For kometer følger IAU den tids hædret tradition, at de to første opdagere får deres efternavne knyttet til objektet. (Kontrast dette med den taksonomiske proces med at navngive nye arter, hvor det generelt er afskrækket at navngive en art efter dig selv. Forskere forventes at lave deres egen undersøgelse af, om en art virkelig er ny, følg en internationalt aftalt kode ved valg af navn, og gør derefter navnet officielt ved at offentliggøre en beskrivelse i en peer-reviewet tidsskrift.)
For asteroider kan ting blive mere kreative: Opdagerne af en asteroide har lov til at foreslå enhver form for navn, de har lyst til, siger Williams, så længe det falder inden for et par grundlæggende retningslinjer.
For det første skal navnet ikke være for langt. Det skal også være udtalt, forskelligt fra andre eksisterende navne og ikke stødende. Navne relateret til virksomheder er også forbudt (beklager, Elon Musk) og kæledyrsnavne frarådes (beklager, fluffy). Forslagsstillerne kan trække på politiske og militære figurer og begivenheder, men kun 100 år efter personens død eller efter begivenheden. Til sidst et udvalg, som Williams sidder i, regler om fordele ved de foreslåede navne. En asteroide får sit officielle navn, når den offentliggøres i en af IAUs månedlige Mindre Planets Circulars .
Vil du have nogle tip til navngivning af din helt egen himmellegeme? Prøv at spørge amatørastronom Gary Hug. En madforsker og maskinist om dagen har Hug tilbragt mange af sine nætter i de sidste to årtier med at opdage nye objekter på himlen. Med sit hjemmelavede højteknologiske baghavsobservatorium i Kansas har Hug opdaget ca. 300 asteroider og en komet. Et forslag, han fremsætter, er at undgå hubris ved at vælge et navn. Mens kometen 178P / Hug-Bell blev opkaldt efter Hug og hans kollega amatørastronom Graham Bell, siger Hug, at der er en slags kode blandt asteroide opdagerne for ikke at navngive dem efter sig selv.
Hugs foretrukne navnekilde for alle de asteroider, han har fundet, er imidlertid hans venner og familie, især dem, der stadig er i live for at modtage æren. Han opkaldte sin første opdagelse efter sin kone, en ære, som han siger, at hun oprindeligt ikke var begejstret for. ”Å dreng, en stor fed klippe i rummet, ” minder Hug om, at hun sagde (han siger, at hun senere kom til at sætte pris på gestus). Det lykkedes ham at navngive en asteroide for sin mor, før hun døde, og mange af hans venner har også haft deres navne nedfældet på himlen.
”For mig er det noget, jeg kan gøre for andre mennesker, ” siger Hugs. Mange af de let at få øje på asteroider er nu blevet opdaget, siger Hug, så han har kun været i stand til at navngive en håndfuld i de senere år. ”For 15-20 år siden kunne du svinge en død kat ved halen og ramme en asteroide, ” spøger kram.
Asteroid 21 Lutetia, fotograferet af Rosetta-rumfartøjet, er den største asteroide, der er besøgt af en sonde. Asteroiden blev navngivet af den franske astronom Hermann Goldschmidt, som opdagede den fra balkonen i sin lejlighed i Paris i 1852; "Lutetia" er det latinske navn på Paris. Dets antal afspejler, at det var den 21. asteroide, der blev opdaget. (NASA) Med yderligere fremskridt inden for rumteknologi har IAU set sin mission at navngive nyopdagede himmellegemer og rumfunktioner udvide. I dag har vi kraftfulde rumteleskoper, der kan zoome ind på planeterne i solsystemet og videre. Vi har fløjet satellitter lige ved siden af Pluto og de ydre planeter. Vi har sendt en rover for at udforske Mars. Efterhånden som geografien i andre verdener bliver næsten lige så klar for os som Jordens, står vi til sidst overfor meget mere geografiske træk at nævne.
"Behovet for at navngive funktioner på andre organer ved siden af Månen er en meget ny funktion i navneprocessen, " siger Williams.
For at hjælpe med at korralere denne proces har IAU besluttet at følge et system med temaer, som IAU gennem årene har udviklet til de geografiske træk ved planeter og måner. Mange af disse temaer er relateret til klassiske græske og romerske guder i overensstemmelse med vores solsystem, men dette er på ingen måde universelt. Dækene i Mercury er for eksempel alle opkaldt efter forladte byer og byer (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), mens kraterne i Europa hylder keltiske helte og guder (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Hele navngivningsprocessen kan tage år, siger Williams, og det er derfor, IAU afskrækker astronomer fra at annoncere deres foreslåede navne, før de er godkendt. Dette har dog ikke stoppet holdet bag NASAs New Horizons-satellit, der fløj af Pluto i 2015 i at frigive et kort med "uformelle" navne for mange af dværgplanetens funktioner. "Der er ingen garanti [de] vil blive godkendt, " siger Williams.
At navngive exoplaneter er IAU's nyeste opgave. Den første exoplanet blev kun opdaget i 1992, og siden da har disse objekter kun haft navne afledt af navnene på deres stjerner. Efterhånden som flere blev opdaget, besluttede IAU at åbne denne navngivning efter ønsker fra gennemsnitlige mennesker med en konkurrence. I 2015 lancerede organisationen en onlinekonkurrence, der giver folk mulighed for at stemme på navnene på et par dusin exoplaneter. Sidste måned godkendte IAU officielt navn på 17 eksoplaneter fra konkurrencen, herunder Thunder Bay, Brevardastro og Kagura.
”IAU er glade for at se amatørastronomers og offentlighedens engagement i navngivningen af nyopdagede verdener, som i mange henseender sætter vores egen lille planet i perspektiv, ” sagde IAUs generalsekretær Piero Benvenuti efter meddelelsen.
Det er uklart, om IAU vil gennemføre flere offentlige konkurrencer som denne, siger Williams, og han er hurtig til at påpege, at andre mennesker, der hævder at have ret til at navngive planeter og deres funktioner, er forkert. For-profit-firmaet Uwingu, for eksempel, giver folk mulighed for at "navngive" kratere på Mars mod et gebyr. Men ved internationale aftaler fra astronomer, siger Williams, er alle navne valgt af andre grupper end IAU ikke tilladt på officielle astronomiske kort. "IAU er et meget svagt syn på dette, " siger han.
Ud af de hundreder af navneforslag, han har set, arbejder med IAU, er Williams favoritter altid "de vittige." Navne der afspiller objektets faste antal er særlige favoritter, siger han - såsom Asteroid 8191, der blev navngivet "Mersenne" efter den franske matematiker Marin Mersenne, der berømt opdagede en række unikke primtal. Nummeret 8191, viser det sig, er en af Mersenne-forbrydelserne.
Et andet eksempel er Asteroid 2037, der kaldes Tripaxeptalis. Det vrøvlende ord lyder som udtrykket "tri-pax-sept-alice", som er et slags matematisk problem: Tallet 2037 er tre gange 679, antallet af asteroide Pax, og syv gange antallet 291, antallet af asteroide Alice.
Der er selvfølgelig mange intetsigende navne på asteroider og planetariske funktioner derude, indrømmer Williams. Men for ham gør det bare de gode mindeværdige. "Du er nødt til at have en masse hverdagslige navne for at ædelstene skal stikke ud, " siger han.
