Dette er den første i en fem-dels serie skrevet af eksperter, der blev vist i Smithsonians nye Hall of Fossils - Deep Time-udstillingen, der åbnede 8. juni på National Museum of Natural History. Hele serien kan findes ved at besøge vores Deep Time Special Report
I Thomas Hardys roman fra 1873, et par blå øjne, prøver Henry Knight at imponere heltinden, Elfride Swancourt, ved at vise hende, hvordan luftstrømme stiger op ad en stejl havklippe. Et pludseligt vindpust afskærer sin hat og forsøger at fange den glider han ned ad skråningen. Ridder ender med at klæbe sig fast på klippen for kært liv. Da han er af en videnskabelig bøjning, studerer han klippeoverfladen selv i denne alvorlige situation.
”Ved et af de velkendte sammenhænge mellem ting, hvor den livløse verden agter menneskets sind, når han holder på i spænding, overfor Knights øjne var en indlejret fossil, der stod frem i lav lettelse fra klippen. Det var en væsen med øjne. Øjnene, døde og vendte sig om til sten, var endda nu opmærksomme på ham. Det var en af de tidlige krebsdyr, der hed Trilobites. ”
Med mere end 15.000 registrerede arter var trilobitter en fantastisk forskelligartet gruppe af leddyr, der strejfede om havene fra omkring 540 millioner til 252 millioner år siden. De betragtes som slægtninge til krebsdyr i Hardys tid, og de fortolkes nu som en fuldstændig uddød evolutionær stråling af tidlige leddyr. Leddyr er karakteriseret ved par af leddede ben og et segmenteret exoskelet. I dag tegner de sig for mere end 80 procent af dyrearterne og inkluderer insekter, edderkopper, krabber og deres mange slægtninge.
Mange mennesker opsøger fossiler (ovenfor: Paradoxider, en trilobit, der er samlet i Marokko), fordi de er håndgribelige minder om Jordens ufattelige lange historie. (Chip Clark, NMNH) Cirka et århundrede efter, at Hardy har skrevet sin roman, sad jeg ved en eksponering af skifer langs kanten af et mørkt træ i Tyskland. Jeg var gymnasiestuderende, der rejste med kollegasamlere og ledte efter fossiler fra Devonian-perioden for 358 millioner år til 419 millioner år siden. Jeg fortsatte med at opdele blokke af skifer for at se efter fossiler, der var begravet i dem. Med et let tryk på min stenhammer skiltes et stykke sten for at afsløre en trilobites hovedskærm. Fossilet stirrede tilbage på mig med sine øjneløse øjne, mens jeg undrede mig over det faktum, at jeg var det allerførste menneske, der så det, efter at det havde brugt omkring 390 millioner år i jorden.
Den ulykkelige Mr. Knight kom ved en fejltagelse ansigt til ansigt med en trilobit. I modsætning hertil gjorde jeg det efter at have studeret geologiske kort. Jeg kendte skiferalderen, og jeg havde en ret god idé om, hvilke slags uddøde dyr jeg muligvis kunne finde. De to historier illustrerer pænt de to mest almindelige måder at finde fossiler på.
Smithsonians "Hall of Fossils — Deep Time" åbner 8. juni 2019. (Smithsonian.com) Indsamling kræver ikke formel træning. Faktisk inkluderer nogle af de fineste samlere, jeg har jagtet fossiler med, en politimand og en dyrlæge. Mange mennesker indsamler fossiler, fordi de er håndgribelige minder om Jordens ufattelige lange historie. Visse fossils fantastiske former gør dem til genstande af æstetisk fornøjelse for andre samlere.
Mange fossiler opdages ved ren ulykke. I 1906 kom en tysk efterforsker i nutidens Tanzania over en enorm knogleforvitring ud af jorden i en skov. Dette fund førte til opdagelsen af en af de største dinosaurus kirkegårde i verden. I 2002 opdagede en italiensk marmorskærer skelettet af en tidlig hval inde i en stor blok af 40 millioner år gammel marmoreret kalksten fra Egypten, mens han skar klippen i plader til arkitektonisk brug. For nylig anerkendte videnskabsmænd et stykke af en mandib, der blev fundet af en munk i en hule i Tibet, som den første gode registrering af en endnu mystisk art af gamle mennesker. Munken var kommet ind i hulen for at finde et roligt sted at bede, da han bemærkede knoglen på hulen på gulvet.
Selvom der altid er et stort element af held i at finde fossiler, overlader ikke professionelle paleontologer og erfarne avocational samlere tingene til tilfældighederne. Den omhyggelige undersøgelse af geologiske kort hjælper med at identificere egnede områder til efterforskning. Fossiler forekommer i sedimentære klipper, som blev afsat af vind eller vand. I modsætning hertil indeholder stavede klipper, der er dannet af varmt smeltet materiale, der vil brænde noget biologisk liv, ikke fossiler. Min egen forskning fokuserer på hvirveldyrsfossiler fra Triasperioden for 252 millioner år til 200 millioner år siden. På verdensplan er der kun et par dusin steder med klipper, der potentielt kan indeholde sådanne rester. Her i USAs befolket østkyst er de fleste klippeformationer fra Triassic dækket af bygninger, parkeringspladser eller tæt vegetation.
Websteder til efterforskning er stort set begrænset til vejskår, byggepladser og stenbrud. Et vigtigt sted i det centrale Virginia, som jeg udgravede for mange år siden, er nu begravet under en skolefodboldbane. I modsætning hertil er de farverige tørre lande i det amerikanske sydvest det stykke af paleontologers drømme. Der kan du samle masser af fossiler uden at skulle bekymre dig om at blive udslettet af køretøjer, der passerer inches væk.
At lede efter fossiler kræver tålmodighed og udholdenhed. Nogle gange tilbringer du dage eller uger i marken, før du endelig finder en interessant fund. Nogle klippelag har bare ikke så mange fossiler. Jeg har samlet fossiler af triasvirveldyr langs bredden af Fundy-bugten i det østlige Canada, hvor jeg i gennemsnit kun finder tre eller fire stykker knogler pr. Kilometer kystlinje. De fleste af disse er så ufuldstændige, at det er umuligt at fortælle, hvad knogler de er, meget mindre hvilket dyr de kom fra. Ikke desto mindre har jeg og andre samlere og jeg gennem de mange år, der har søgt området, samlet en betydelig samling af fossiler - mange af dem arter, der er nye inden for videnskaben.
Nogle indsamlere har en reel evne til at finde fossiler, selv når de er sjældne. Andre bringer stor entusiasme, men vil bogstaveligt talt træde på fossiler uden at se eller genkende dem. Succes afhænger kraftigt af hurtigt at lære at skelne mellem fossiler i en bestemt klippetype. Da jeg først begyndte at samle sig langs bredden af Fundy-bugten tog det nogen tid, før jeg kunne fortælle tværsnit af hvide knogler på overflader af rød sandsten fra lignende udseende mineralindeslutninger og fugletråber.
Mit værktøjssæt til fossil jagt indeholder stenhamre, mejsler, beskyttelsesbriller, en luppe, min notesbog, forskellige slags lim og pakningsmateriale og kasser. Før jeg besøger et sted med udsættelser for klipper, som jeg vil undersøge, er jeg omhyggelig med at få tilladelse fra jordsejeren. Medmindre der kun indsamles indsamling til minde, er det ekstremt vigtigt at registrere detaljer om fossile steder og deres nøjagtige placering. Når fossiler først afdækkes, er ofte skrøbelige og skal stabiliseres med lim. Derefter indpakkes og mærkes hvert fund omhyggeligt, før de føres til et laboratorium eller til museet. Et materiale, der er mest populært og fungerer pragtfuldt til indpakning af små fossiler, er toiletpapir. Store prøver kræver ofte beskyttende jakker lavet af gipsforbindelser svarende til dem, der anvendes af læger til at stabilisere brudte knogler.
I over 40 år har jeg arbejdet klipperne, søgt efter dem, der kan bringe endnu mere viden om, hvad der strejfede om denne planet for millioner og millioner af år siden. Jeg har sandsynligvis trukket tusinder af fossiler fra jorden. Jeg har aldrig mistet undret. At være det første menneske til at finde og røre ved en uddødd skabning er et entydigt øjeblik, der ikke let kan sættes i ord. ”Disse gamle sten, giver dem en stemme, og hvilken historie de fortæller, ” skrev Aeschylus i det antikke græske skuespil Agamemnon.
Jeg vil aldrig trætte af at lytte til disse historier.
