Ligesom jazz, Broadway-musicalen og den fodlange hotdog er ung voksenlitteratur en amerikansk gave til verden, en innovativ, banebrydende genre, som jeg har fulgt nøje i mere end 30 år. Målrettet mod læsere fra 12 til 18 år gammel sprang det ud til at være i slutningen af det turbulente årti i 1960'erne - i 1967, for at være specifikt, et år, hvor udgivelsen af to sædromaner for unge læsere: SE Hintons The Outsiders og Robert Lipsytes kandidat .
Hinton og Lipsyte skrev tydeligvis en ny slags roman for unge voksne - en af ubeskyttet nutidig realisme, der opfyldte et behov, der var artikuleret af Hinton selv i en lidenskabelig artikel i The New York Times Book Review, der blev offentliggjort den 27. august 1967. Her er hvad hun skrev :
Teenagere i dag ønsker at læse om teenagere i dag. Verden ændrer sig, og alligevel er forfatterne af bøger til teenagere stadig 15 år bag tiden. I den fiktion, de skriver, er romantik stadig det mest populære tema med en hest og den pige, der elskede den, kommer snart. Intetsteds nævnes drive-in social junglen. Kort sagt, hvor er virkeligheden?
Svaret blev naturligvis fundet på siderne i hendes roman. Outsiderne havde en gennemsnitlig gadeindstilling og beskæftigede sig med bykrigføring mellem teenagebandmedlemmer, kaldet henholdsvis Greasers og Socs. Hintons gennemsnitlige gader var i hendes hjemby Tulsa, Oklahoma; de af hendes lige så innovative medforfatter Robert Lipsyte var i New York City. Hans roman Roman The Contender fra 1967 indeholdt en af de første farveres hovedpersoner, der optrådte i ung voksenlitteratur, den afroamerikanske teenager Alfred Brooks, der kæmper for at blive en udfordrer både i bokseringen og i livet.
Før disse to romaner var litteratur for 12- til 18-årige omtrent lige så realistisk som et Norman Rockwell-maleri - næsten universelt beliggende i lille by, det hvide Amerika og med teenagere, hvis største problem var at finde en dato for seniorpromenaden. Sådanne bøger blev nedladende kaldet "juniorromaner" og var typisk sødmestående romanser, en genre, der definerede 1940'erne og 1950'erne og indeholdt bøger af lignende som Janet Lambert, Betty Cavanna og Rosamond DuJardin, blandt andre. Faktisk bestod næsten al litteratur for unge læsere i disse to nostalgi-inducerende årtier af uvægerlig, formel, genre-fiktion: ikke kun romantik, men også science fiction, eventyrfortællinger og romaner om sport, biler og karriere.
Så lidt underligt, at denne nyudviklede, sandhedsfortællende, realistiske fiktion fyldte et sådant behov. Tilsyneladende natten over sprang en ny genre, ung voksenlitteratur op. Inden for to år er bemærkelsesværdige romaner som Paul Zindels My Darling, My Hamburger og John Donovan's I’ll Get There. Det var bedre værd, at turen havde taget hensyn til den virkelige verden som henholdsvis abort og homoseksualitet. I 1971 skrev Hinton om stofmisbrug i That Was Then. Dette er nu og i 1973 sluttede Alice Childress hende med A Hero Ain't Nothin 'But a Sandwich, der fortalte en historie om heroinafhængighed.
Og så kom 1974, og udgivelsen af en af de vigtigste og mest indflydelsesrige romaner i historien om ung voksenlitteratur. Robert Cormiers Chokoladekrig var uden tvivl den første unge voksne roman, der stolte på teenagere med den triste sandhed, at ikke alle ender er glade. I denne uforglemmelige bog, uden tvivl den første litterære unge voksne roman, nægter den 17-årige hovedperson Jerry Renault standhaftigt at sælge chokolade til sin skole - en handling med alvorlige konsekvenser. Cormier tog sine læsere ind i det mørke hjerte af ungdomsangst og tændte lysene og afslørede et dyster moralsk landskab. I Chokoladekrigen og 14 andre romaner, der fulgte, fortsatte Cormier med at våge at forstyrre et alt for behageligt univers ved at anerkende, da han fortalte en interviewer, at, ”Ungdom er en så lacerating tid, at de fleste af os bærer det bagage med os hele vores liv. ”
Omslaget til Laurel Leaf Library Paperback-udgaven af The Outsiders . (Billedet er tilladt af Flickr) Litteratur om ung voksen, som vi kender det i dag, har været en øvelse i evolution, der stemmer overens med udviklingen af selve den unge voksnes koncept. Det hænger sammen med den åbenlyse kendsgerning, at der ikke kunne være en ung voksenlitteratur, før der var ”unge voksne”, noget, der ikke skete før i slutningen af 1930'erne og begyndelsen af 1940'erne, da der opstod en amerikansk ungdomskultur befolket af børn, der nyligt blev kaldt “ teenagere.”
Ordet kom først på tryk i september 1941-udgaven af magasinet Popular Science Monthly . I tidligere tider var der - generelt set - kun to befolkningssegmenter i Amerika: voksne og børn (sidstnævnte blev voksne, da de kom ind i arbejdsstyrken, nogle gange så små som 10-årige). Men i 1930'erne og 1940'erne, drevet af en udtørring af arbejdsmarkedet under den store depression, begyndte rekordmange unge at gå på gymnasiet. I 1939 blev 75 procent af 14- til 17-årige indskrevet i gymnasiet. Et årti tidligere havde kun 50 procent været.
Populærkultur noterede sig, og teenagere blev hurtigt en fast funktion i radio- og filmbilleder, ofte præsenteret som stereotype sjovtal. Drenge blev afbildet som socialt akavede, rødmende, stammende og ulykkelige, mens piger var fnise og drengegale. Teenagere var også forbrugere, redaktører af det nye sytten magasin så i 1945, da de hyrede forskningsfirmaet Benson og Benson til at udføre markedsundersøgelser, der viste, at piger - og drenge - nu havde deres egne penge at bruge. Som et resultat begyndte underholdningsindustrierne at oprette radioprogrammer og film, der er målrettet mod teenagere, tilbud som A Date with Judy, Meet Corliss Archer og - for drenge - The Roy Rogers Show, Hopalong Cassidy og Gene Autrys Melody Ranch . Den fremtrædende teenager Mickey Rooney blev en stjerne i Andy Hardy-filmene, mens Deanna Durbin følte sig for piger. Teenagere var tydeligvis mere uskyldige da - eller så håbede forældre.
Bibliotekarer begyndte først at kalde teenagere ”unge voksne” allerede i midten af 1940'erne. I 1944 skrev bibliotekar Margaret Scoggin en tidsskriftartikel, der introducerede udtrykket og argumenterede for, at gruppen udgjorde en ny tjenestepopulation. (Scoggin huskes for sit arbejde med at hjælpe med at etablere New York Public Library's vartegn Nathan Straus filial for børn og unge i 1940. Filialen blev en skabelon for andre biblioteker, der etablerede service for unge voksne i 1940'erne.) to betegnelser - ”teenager” og ”ung voksen” - blev typisk brugt om hverandre af bibliotekarer og undervisere. Praksisen med at henvise til ”ung voksen” litteratur blev formaliseret i 1957, da American Library Association oprettede sin afdeling for unge voksne tjenester, der fokuserede bibliotekarernes opmærksomhed på, hvordan man tjener denne nye befolkning.
Bogfolk talte foredraget i 1940'erne og 1950'erne - men de havde en teenage-læserskare uden litteratur, der svarede til dens voksende interesser og dets socioøkonomiske, følelsesmæssige og psykologiske behov. Genre-fiktion, der var epidemi i 1940'erne, 1950'erne og begyndelsen af 1960'erne kunne ikke håbe på at gøre det - og afdelingen for unge voksne tjenester anerkendte den. I flere årtier indeholdt dens årlige lister over de bedste bøger for unge voksne kun bøger skrevet for alle voksne, romaner som Isaac Asimovs Fantastic Voyage (1966), Charles Portis 's True Grit (1968) og Ray Bradbury's I Sing the Body Electric! (1969).
Det var først i 1970 - tre år efter de formative publikationer af The Outsiders and The Contender - at en nyopstået, seriøs ung voksenlitteratur blev anerkendt. For første gang nogensinde blev en faktisk YA-roman, skrevet specifikt for læsere i det nye mellemliggende segment af befolkningen - Barbara Wersba's Run Softly, Go Fast, om en teenagedrengs kærligheds-forhold til sin far - først optaget til listen.
Og så endelig kom unge voksne og deres litteratur sammen. Resten er en historie, der har set ung voksenlitteratur vokse til at blive et af de mest dynamiske og indflydelsesrige segmenter i amerikansk forlag, en, der ikke kun nydes af unge voksne, men også voksne. Men det er en anden historie.
