Øverst på Hawaiis Mauna Loa står et uventet syn: en klynge med kuppelbygninger, der står i skarp kontrast til det omkringliggende vulkanske landskab. Men snarere end at se ned mod de lavaforede skråninger eller det fjerne hav, kigger observatoriet mod himlen. Nu rapporterer Washington Posts Chris Mooney, målinger fra Mauna Loa-observatoriet har dokumenteret noget skræmmende: kuldioxidniveauer, der overskrider en kritisk tærskel.
I ny forskning, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature, brugte forskere målinger af kuldioxid (CO2) fra Mauna Loa-observatoriet til at forudsige fremtidige niveauer. De fandt ud af, at takket være den nylige begivenhed i El Niño, vil de månedlige gennemsnitlige CO2-koncentrationer forblive over 400 ppm hele året rundt, en lang frygtet milepæl for menneskelig påvirkning af miljøet.
På en måde er et CO2-niveau på 400 ppm eller højere en symbolsk tærskel; Jorden har svævet omkring dette niveau i årevis. Men for forskere er det, hvad The Guardian 's Michael Slezak kalder "point of no return" - et vippepunkt forbi, hvor masser af opvarmning vil forekomme, selvom mennesker finder ud af, hvordan de kan reducere deres kuldioxidproduktion.
Normalt topper atmosfæriske CO2-koncentrationer sig i maj, når fotosyntesen brænder plantevækst. I september, når planter på den nordlige halvkugle dør og mister deres blade, dypper CO2-niveauet normalt ned til deres laveste årlige niveau. Men El Niño lægger en skruenøgle i disse værker. Vejret fænomenet varmer op vand nær Ækvator, hvilket giver Jorden, hvad NASA kalder "halsbrand." Når tropiske områder bliver tørre, begynder brande at brænde. Kæmpe mængder kuldioxid frigives fra brændende planter.
Det var, hvad der skete i år: I 2015 registrerede videnskabsmænd ved Mauna Loa-observatoriet den største stigning i CO2-niveauer fra år til år siden optagelsen startede. Ikke kun var det fjerde år i træk, at niveauer steg til over 2 ppm, men niveauet skød op til 402, 59 ppm for første gang nogensinde. Denne milepæl blev sørget af forskere, der mødtes med den som en påmindelse om, hvor meget mennesker har ændret deres atmosfære - og hvor meget Jorden vil fortsætte med at ændre sig, mens mennesker fortsat pumper drivhusgasser i atmosfæren.
Uden El Niño-begivenheden, siger papirets forfattere, ville den milepæl ikke være nået så hurtigt. De kørte modeller, der sammenlignede den seneste El Niño med andre og brugte disse tal til at simulere fremtidige CO2-niveauer. I betragtning af nylige begivenheder og igangværende menneskelige aktiviteter som skovrydning og forbrænding af fossile brændstoffer, forudsiger teamet, at ikke kun niveauet aldrig vil falde under 400 ppm i løbet af deres levetid, men at CO2-stigninger vil forekomme på højere niveauer end nogensinde før - ca. 3, 15 ppm . Det er 0, 25 ppm højere end mængden af CO2, der blev dokumenteret under El Niño fra 1997-98.
"Uanset hvad verdens emissioner er nu, kan vi reducere væksten, men vi kan ikke sænke koncentrationen, " fortalte den atmosfæriske videnskabsmand David Etheridge til Slezak i marts. Mennesker er muligvis ikke i stand til at gå tilbage under 400 ppm, men de kan forsøge at bremse nummerets skræmmende stigning - selv når de støtter for virkningerne af Jordens nye atmosfæriske virkelighed.
