Den 7. oktober 2013 offentliggjorde paleoanthropolog Lee Berger en jobannonce på Facebook på udkig efter kolleger med et meget specifikt sæt færdigheder: De måtte have caving-erfaring, være små nok til at passe gennem en åbning knap syv centimeter bred og kunne rejser straks til Sydafrika. Berger valgte seks kvinder ud af 60 ansøgere og sendte dem ned ad en smal kanal dybt inde i en hule omkring 30 miles fra Johannesburg.
Relateret indhold
- Dette er nogle af de underligste måder, hvor paleontologer finder fossiler
- Videnskabsmænd opdager 9.000 år gamle tilfælde af halshugning i Amerika
- Hvad gør et fossil til et medlem af det menneskelige slægtstræ?
- Mennesker opgav vores styrke til at støtte vores store hoveder
Inde inde fandt de en trove af fossiliserede rester, der tilhørte en tidligere ukendt menneskelig slægtning. Navnet Homo naledi --naledi betyder "stjerne" på det lokale Sotho-sprog - de gamle arter kunne tilbyde ny indsigt i historien om menneskelig evolution.
”Dette er første gang, vi har fundet menneskelige fossiler alene i et kammer som dette i Afrika, ” sagde Berger på en konferencesamtale til pressemedlemmer onsdag. Opdagelsen blev annonceret ved en officiel ceremoni i Sydafrika om morgenen den 10. september.
Tilbage i 2013 blev Berger, en forsker ved Sydafrikas universitet i Witwatersrand, advaret om et eventuelt fund af et par spelunkere, der besøger Rising Star Cave, et populært sted for grotteekspeditioner. Steven Tucker og Rick Hunter udforskede mindre rejste dele af det godt kortlagte hulesystem og besluttede at prøve at krydse gennem en spalte kendt som Supermans Crawl. En gang gennem opdagede de en lille hul, fyldt med fossile knogler og knoglefragmenter. Da Tucker og Hunter senere sendte fotos og video af webstedet til Berger, kunne han ikke tro, hvad han så, skriver Ed Yong for The Atlantic .
”Den aften kunne jeg ikke sove, ” fortæller Berger Yong.
Det resulterende fund har været et af de rigeste nogensinde opdaget i en region, der allerede blev kaldt The Cradle of Humanity for dens rigdom med fossiliserede hominidrester. Da Bergers team var færdige med at grave, havde de samlet omkring 1.550 fossile prøver, der tilhørte omkring 15 individer - mere end noget andet gammelt menneskeligt graveplads i Afrika, skriver Jamie Shreeve for National Geographic . Men selvom Berger og hans team havde forventet, at knoglerne skulle komme fra en tidlig ape-lignende forfader som Australopithecus, indså de snart, at dette var noget andet - noget mere menneskeligt.
”Den besked, vi får, er om et dyr lige ved ryggen af overgangen fra Australopithecus til Homo, ” fortæller Berger til Shreeve. ”Alt, hvad der berører verden på en kritisk måde, er som os. De andre dele bevarer bits fra deres primitive fortid. "
Fossilerne angiver, at de hørte til en tidlig menneskelig art, der delte træk med både førmennesker som Australopithecus afarensis (den art, som skelettet med tilnavnet ”Lucy” tilhørte) og Homo erectus . Den antikke art ser ud til at have haft en akterlig bækken og udtalt pande samt små tænder, flade fødder og menneskelignende hænder, skriver Dan Vergano til Buzzfeed News. Homo naledi havde også små hjerner, der var omkring en tredjedel af størrelsen på en Homo sapiens '.
”Med andre ord er de underlige, ” fortæller Vergano, en paleoanthropolog ved George Washington University, der ikke var involveret i opdagelsen.
Disse små hjerner stiller et underligt spørgsmål: Hvordan endte disse knogler dybt inde i Rising Star Cave, og hvorfor? Selvom det ser ud til, at Homo naledis hjerner var for små til at håndtere at navigere gennem en gråsvart hul, mener Berger, at skeletene med vilje blev anbragt i hulen i et gravritual, skriver Yong.
"Vi fandt intet andet, og den eneste gang, du nogensinde finder en ting, er, når mennesker bevidst gør det, " fortæller Berger Yong. ”Jeg kan ikke se nogen anden konklusion.” Ifølge Berger har hulen intet strømmende vand, og det er tvivlsomt, at en anden type dyr kunne have trukket kropperne gennem det smalle rum. Plus der er ingen tegn på, at knoglerne er blevet ryddet af rovdyr.
Mens forskere stadig har meget mere at lære af fossilerne, herunder præcist hvor gamle de er, kan paleontologer i mellemtiden byde et nyt medlem velkommen til menneskehedens slægtstræ.
