"Hvor meget vil du have en Botticelli?" Spørgsmålet blev sendt til Isabella Stewart Gardner i Boston i et brev fra Bernard Berenson den 1. august 1894 fra London. Berenson, enogtredive, havde med udgivelsen af de banebrydende venetianske malere fra renæssancen for nylig etableret sig som en ekspert på italiensk kunst. Fire måneder før havde han sendt Gardner en kopi af sin bog, og tidligere den sommer, da hun var i Paris, opfordrede han hende til ikke at gå glip af en udstilling med engelske billeder.
Kort efter spurgte Isabella Gardner Berenson om hans mening om flere italienske Old Master-billeder, som forhandlere i Frankrig havde foreslået hende. Berenson svarede, at malerierne ikke var det, som disse forhandlere hævdede, og tilbød hende Botticelli i stedet. ”Lord Ashburnham har en stor - en af de største: en Lucretias død, ” skrev han. Men han "er ikke ivrig efter at sælge det." Alligevel troede Berenson, at "et smukt tilbud ikke ville fornærme ham."
Berenson navngav også en pris: "omkring £ 3.000", eller nogle $ 15.000. Han tilføjede, "Hvis du var interesseret i det, kunne jeg, turde jeg sige, hjælpe dig med at få de bedste vilkår."
Isabella Stewart Gardner havde foretaget sit første større køb af et Old Master-maleri to år før, den 5. december 1892, på Paris-auktionen over samlingen af den afdøde Théophile Thoré. Dagen før salget havde en kunstnervenskab ledsaget hende for at læse Thorés kunst, og der så hun de tre Vermeers, der skulle auktioneres. For at byde på hende hyrede Gardner Fernand Robert, en forhandler af antikviteter i Paris. På det tidspunkt fungerede auktioner generelt som engrosmarked, hvor forhandlere erhvervede aktier. Hvis de vidste, at en samler ville have et bestemt kunstværk i et salg, ville de forsøge at købe det i håb om at sælge det til samleren umiddelbart derefter.
Den første Vermeer på Thoré-auktionen, En ung kvinde, der stod ved en jomfru, gik til en Paris-forhandler, Stephen Bourgeois, for 29.000 franc. Bud på det andet, koncerten, steg igen til 29.000 franc, og Fernand Robert vandt billedet.
"Fru G. købte van der Meer-billedet til fr. 29.000, " John Lowell "Jack" Gardner, Isabellas mand, bemærkede sagligt i sin dagbog.
Ingen tvivl om, at koncerten ramte Isabella Gardner på grund af sin diskret, veludviklede skønhed. Det lille billede var et hollandsk interiør, hvor to unge kvinder, den ene i en glimrende hvid nederdel sidder ved en cembalo, og en ung mand i en brun jakke med en lut, fremfører et stykke musik på ydersiden af et rum, på tværs et gulv mønster med sort-hvide firkanter. På væggen bag dem hænger to store hollandske gamle mestre i sorte rammer. I den komplekse sammenkobling af farver og figurer, der er lavet af musikerne, instrumenterne, tekstilerne, malerierne og møblerne, nogle i skygge og andre i lys, fangede Vermeer den flygtige fortryllelse af musikken, hvilket oversatte den svigagtige spell af en kunst form til en anden. Gardners nye erhvervelse var den første Vermeer, der nåede Boston og den anden i USA. Med en provision koster lærredet Gardner 31.175 franc, eller lidt over $ 6.000. Selvom Henry Marquand kun havde betalt 800 dollars for sit Vermeer fem år før, lignede Gardners køb snart som en lejlighedskøb.
I august rapporterede en ven, at en hollandsk kunstekspert "siger, at din koncert nu let er værd mellem 150 og 200 tusind [franc]!" Kort tid efter vendte Stephen Bourgeois sig om og solgte sin Unge kvinde stående på en virginal til Nationalgalleriet i London for 50.000 franc eller 10.000 dollars. Priserne på Old Master-billeder steg.
I midten af 1890'erne forblev stadig antallet af amerikanere, der køber Old Masters, lille. Gardners køb på en Paris-auktion viste hendes uafhængighed af sind og hendes ambitioner som samler - og at hun fik sit øre til jorden blandt progressive kunstnere i London og Paris. Da han foreslog den sjældne Botticelli til Gardner, vidste Berenson godt, at hun sandsynligvis sprang ved chancen for at erhverve den. Hun havde en bestemt, individuel smag, med særlige lide og ikke kunne lide. Hun havde tilbragt flere somre i Venedig og blev draget til kunsten i den italienske renæssance. Rembrandt var den foretrukne kunstner af Amerikas tycoons, men ikke hendes. "Du ved, eller rettere, du ved ikke, at jeg elsker Giotto, " skrev hun Berenson i 1900, "og virkelig elsker ikke Rembrandt. Jeg kan kun lide ham." Han delte hendes banebrydende smag for italiensk kunst og sympatiserede: "Jeg er ikke ivrig efter at have dine egne seler af Rembrandts, som enhver vulgær millionær, " skrev han. En hengiven anglikansk, Gardner havde ikke noget problem med religiøse billeder. Samme sommer vandt hun Vermeer, hun havde også købt en spansk madonna og en florentinsk jomfru og barn . Snart stavede hun sit ønske om at købe italienske billeder og hævdede, at en Filippino Lippi og en Tintoretto (sammen med "en Velasquez [ sic ] meget god") var hendes "største ønske altid." Hun tilføjede: "Kun meget godt behov gælder!" I modsætning til Marquand købte Gardner for sig selv, sin egen anbringelse sikker, og hendes Beacon Hill-hus, hvor hun hængt både nye og gamle malerier og støttede ekstramateriale på stole. Ligesom Marquand og endnu mere eftertrykkeligt end ham, insisterede hun på mesterværker.
Portræt af Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Tragedien i Lucretia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Fru Gardner i White, John S. Sargent, 1922 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Bernard Berenson (1865-1959) blev født i Litauen men flyttede til Amerika ti år senere. Han var kunstkritiker og blev en førende autoritet inden for italiensk renæssancekunst. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) Da Berenson foreslog Botticelli, var Isabella Stewart Gardner seks og halvtreds, slank og elegant. Hun dirigerede sit liv med en teaterfølelse af stil. Hun havde bleg hud, mørkt hår, et ovalt ansigt med mandelformede øjne, en lang lige næse og en fuld, akavet mund, som ligesom hendes øjne buede lidt ned og antydede den alvorlighed, som for al hendes flamboyance var i kernen i hendes personlighed. Hun havde en lang hals og en oprejst vogn. Hun bar godt udskårne tøj (mange designet af Charles Worth og importeret fra Paris), som talte til hendes kærlighed til tekstiler, men også til hendes kreativitet og dygtighed i at forme sit eget image. På et sort-hvidt fotografi stirrer hun ud med en blanding af visdom og uskyld, hendes pilede figur klædt i en monteret kjole af mørk vandet satin med en høj krave, lange ærmer og knapper løber lige ned foran. Om sommeren havde hun på sig store bratte hatte med slør, som hun bundede rundt om halsen. Måske stadig mere selvbevidst om hendes ansigt, dækkede hun det, da hun blev ældre. I 60'erne opretholdt hun sin smalle form og holdt halsen lige og hovedet højt.
Energisk og selvbesiddende, Isabella Gardner var en New Yorker, der skar sin egen vej i Boston, overtrådte etableringsreglerne i klædning, social praksis og indsamling. Hendes ægteskab med Jack Gardner, en Boston Brahmin, bragte hende til toppen af Bostons sociale hierarki og gav hende friheden til at forme sin egen rolle som en synlig skytshelgen for avanceret kunst. Hun er "den mest ubesværede af modens lokale cynosurer", som en kritiker udtrykte det, "der kan bestille hele symfoniorkesteret til sit hus til en privat musicale."
Diva og muse samlet hun omkring sig en cirkel af kunstnere, forfattere og musikere - unge mænd, hvis karriere hun forkæmpede for, som holdt hende op med deres arbejde og som blev trukket til hendes personlighed større end livet. "Hun lever med en hastighed og intensitet, " skrev Berenson, "og med en virkelighed, der får andre liv til at virke blege, tynde og skyggefulde." Men efter tre cades i Boston beskrev Gardner sig stadig som en "New York-udlænding." Faktisk omfavnede Boston-samfundet aldrig hende, og hun udnyttede igen sin outsider-identitet til fulde fordel. Hvis Bostonians rynkede over ekstravagance, tilbragte hun frit på tøj, smykker ($ 83.000 på et halskæde og en rubinring) og koncerter. Ved at rejse ofte i Europa og gøre en vane til at stille somre i Venedig, sluttede hun sig til en cirkel af indflydelsesrige amerikanske udvandrere, herunder ikke kun John Singer Sargent, men også James McNeill Whistler og Henry James, som på forskellige måder opmuntrede hendes indsamling.
I 1886 havde Henry James taget Isabella Gardner til Sargents London-studie specifikt for at se det berygtede portræt Madame X. Langt fra forskrækket bestilte Gardner Sargent at male sit eget portræt, som han begyndte umiddelbart efter at han var færdig med at male Elizabeth Marquand. Hvor han havde portrætteret kona til Metropolitan Museums præsident konventionelt og naturalistisk, som en amerikansk aristokrat smilende og siddende i en stol, gjorde han Isabella Gardner til et ikon, et symmetrisk billede, der var sat foran en hængning af den venetianske brokade med et udstrålende mønster af rødt, oker og guld, designet til at formidle hendes singularitet som en hengiven og beskytter af kunst. Hun står og vender lige mod os i en lang sort kjole med en lav hals og korte ærmer, hendes skuldre trukket tilbage og hænderne hængt sammen, så hendes hvide arme danner en oval. Henry James foreslog, at Sargent-portrættet var kunstner, da han beskrev det som en "byzantinsk madonna med en halo." Sargent viste portrættet i sin første amerikanske udstilling på St. Botolph Club på Boston's Beacon Hill, hvilket gav det ret "Woman, an Enigma." Det, der chockede Boston, var perlestovene rundt om Gardners hals og talje og kjoleens dekolletage. I hendes let adskilte læber og sit dristige blik antydede Sargent også Gardners engagerede tilstedeværelse og hurtige sind. Kunstneren malede portrættet seks år før Gardner købte Vermeer, men hans hyldest til hende som højpræstinde for kunst var en hun omfavnede. Hendes appetit på kunst var ikke et positivt, men en lidenskab; æstetik blev den ledende rektor i hendes liv. Givet penge skaffede hun sig malerier, skulptur, antikke møbler og anden dekorativ kunst - kastede sig selv ved hjælp af sin samling som renæssance-skytshelgen og tog det hjemlige miljø, som hun som kvinde var begrænset til og omsatte det i sidste ende til et offentligt rum designet til at vise kunst og udtrykke sig som en samler. "Fru Gardners indsamling ser ud til at have været en del af en strategi", som kunsthistorikeren Kathleen Weil-Garris Brandt har skrevet, "der udviklede sig til at vinde for sig selv som en kvinde, omend en rig og magtfuld en i det victorianske Boston, frihederne, selvdefinition, og - afgørende - den sociale og intellektuelle respekt, som hun troede, at hendes renæssancekvindemodeller havde nydt. "
Senere, da Gardner byggede museet, hvor hun også boede, placerede hun over døren en våbenskjold med en Phoenix og ind i stenen skåret ordene "C'est Mon Plaisir" - Det er min fornøjelse. Udtrykket var ikke blot en egoerklæring ("berettigelsen for hende enhver handling", som en biograf udtrykte det), men genklang med det nittende århundredes æstetik og opsummerede trosbekendelsen, at kunsten frem for alt involverede sanselig anbringelse sikker og åndelig oplysning .
I december 1894, fire måneder efter, at Berenson havde skrevet Isabella Gardner om Lord Ashburnhams Botticelli, mødtes de i Paris og gik sammen til Louvre. Den følgende dag aftalte hun at købe maleriet fra ham for 3.000 pund, eller $ 15.000 - mere end dobbelt så meget, som hun havde betalt for Vermeer. Lucretias død var den første Botticelli, der rejste til Amerika. Maleriet var rig farvet - en scene med små figurer sat på en åben firkant indrammet af monumentale klassiske bygninger. Lucretia er en ung kvinde i en grøn kjole, der ligger på en grav, en kniv i brystet, omgivet af soldater, der har opdaget hendes selvmord. Ud over at formidle følelser fra det ladede møde, demonstrerer Botticelli også endeligt hans evner til at skabe en illusion af rum med lineært perspektiv i scenens rammer. Senere beskrev kunsthistorikeren Laurence Kanter det som "bestemt et af de store mesterværker i florentinsk maleri fra de sidste år af sandsynligvis dens største periode, guldalderen i det femtende århundrede." Med Botticelli tog Isabella Gardner amerikansk indsamling i en ny retning, og hendes samarbejde med Bernard Berenson begyndte. Hun indrullede ham som spejder for Old Masters og accepterede at betale ham en 5 procent provision på prisen for hvert køb. Da forhandlere typisk opkrævede provision på 10 procent, da de handlede som mæglere, troede hun, at hun fik Berensons råd til en lejlighedskøb. I det mindste på kort sigt ville hun tage fejl.
Genoptrykt efter aftale med Viking, et medlem af Penguin Group (USA) Inc., fra Old Masters, New World af Cynthia Saltzman
Copyright © Cynthia Saltzman, 2008
