Mennesker deler mange træk med primater, såsom disse Barbary-makakker, inklusive fremragende syn og stor fingerfærdighed. Billede: markhsal / Flickr
Jeg er en primat. Du er en primat. Alle, der læser denne blog, er en primat. Det er ikke nyheder. Vi hører det hele tiden: Mennesker er primater. Men hvad betyder det egentlig? Hvad har vi til fælles med en bavian? Eller en uhyggelig åååå? Eller endda vores nærmeste levende pårørende, sjimpansen?
Dette er enkle spørgsmål, der skal besvares fra et genetisk perspektiv - mennesker deler mere DNA med lemurer, aber og aber end de gør med andre pattedyr. Genetisk forskning i de sidste par årtier antyder, at mennesker og alle levende primater udviklede sig fra en fælles stamfar, der splittede sig fra resten af pattedyrene for mindst 65 millioner år siden. Men allerede inden DNA-analyser vidste videnskabsmænd mennesker hører hjemme i den primære rækkefølge. Carl Linné klassificerede mennesker med aber, aber og andre primater i hans taxonomiske system fra 1700-tallet. Selv de gamle grækere erkendte ligheder mellem mennesker og primater. I dag genkender antropologer flere fysiske og adfærdsmæssige egenskaber, der binder mennesker til primater.
Primater har kvikke hænder og fremadrettede øjne, som denne capuchin-abe demonstrerer. Billede: Tambako Jaguaren / Flickr
For det første har primater fremragende syn. De har fremadrettede øjne, der sidder tæt sammen, hvilket gør det muligt for øjnenes synsfelt at overlappe hinanden og skabe stereoskopisk eller 3D-vision. (I modsætning hertil har for eksempel en ko eller en giraff øjnene med vidt afstand og derfor dårlig dybdesyn.) Relateret til dette store syn er tilstedeværelsen af en post-orbital bar, en ring af knogler, der omgiver øjeæblet. Mange primater har også en fuldstændig benagtig sokkel, der lukker øjet. Denne knogle beskytter sandsynligvis øjet mod sammentrækninger af tyggemuskler, der løber ned langs ansigtet, fra kæben til toppen af hovedet. Mange pattedyr, der er mindre afhængige af synet, har ikke en post-orbital bar. Hvis du bankede en hund i siden af hovedet i nærheden af templet, ville du føle muskler og øje, men ingen knogler (og du ville sandsynligvis blive bidt, så vær venlig ikke at gøre det). Fordi primater afhænger af deres syn så meget, har de generelt en reduceret lugtesans i forhold til andre pattedyr.
Primater er også meget behændigt. De kan manipulere genstande med stor dygtighed, fordi de har modsatrettede tommelfingre og / eller store tæer, taktile fingerpuder og negle i stedet for kløer (selvom nogle primater har udviklet såkaldte plejeklo på nogle af deres tæer). Primater har også generelt fem fingre / tæer på hver hånd / fod. Dette er faktisk en meget gammel egenskab. De tidligste pattedyr havde fem cifre, og med tiden mistede mange pattedyrlinjer et par fingre og tæer, mens primater holdt dem alle. Primater bevarer også kraveben, der muliggør større mobilitet i skulderen; pattedyr, der strengt går på fire, såsom heste, mangler kraveben, så deres lemmer er mere stabile og ikke glider til siden, mens de løber.
Og generelt har primater en tendens til at have større hjerner end andre pattedyr af samme størrelse. De har også mindre kuld - ofte bare en baby ad gangen - og længere perioder med drægtighed og barndom.
Forskere forsøger stadig at forstå, hvorfor primaters unikke sæt funktioner udviklede sig. Nogle forskere mener, at de tidligste primater levede i træer, så god syn og fingerfærdighed ville have været nyttigt til at bedømme afstanden mellem grene eller til at klatre rundt. Andre, såsom Boston Universitys Matt Cartmill, har antydet, at disse træk dukkede op, fordi de tidlige primater måske var insekt-rovdyr og havde brug for klart syn og hurtige hænder for at gribe bytte. Begge faktorer såvel som mange andre kunne have spillet en rolle.
