I en tid hvor der er meget tale om en "Mor til alle bomber" og muligheden for en konflikt, der involverer atomvåben, kan en landmine synes at være en artefakt af konflikter forbi, et våben, der har lidt at gøre med masseødelæggelse.
Og alligevel fortsætter den prosaiske enhed med at inducere sin egen form for terror rundt om i verden, undertiden længe efter krigen er afsluttet. I 2015 steg antallet af mennesker dræbt eller lemlæstet af landminer og andre eksplosive rester af krig til 6.461, en stigning på 75 procent ifølge Landmine Monitor i 2016. Det store spring var hovedsageligt relateret til konflikter i Afghanistan, Syrien, Libyen, Ukraine og Yemen.
Næsten 80 procent af ofrene var civile, og næsten 40 procent var børn.
Siden en international minerforbudstraktat trådte i kraft i 1999, er titusinder af miner til personelminer blevet ødelagt. Men næsten 110 millioner er stadig begravet i marker og skove, rapporterer Landmine Monitor, som også estimerer omkostningerne ved at fjerne en mine - en, der muligvis har kostet så lidt som $ 3 at tjene - kunne være så høj som $ 1.000.
Når miner flytter
En så kostbar og metodisk proces, som det er at udvinde miner, er det endnu mere udfordrende at finde dem. Pålidelig teknologi har været langsom med at udvikle sig ud over den konventionelle metaldetektor, og nogle steder er gigantiske rotter stadig detekteringsmetode, du vælger.
Ingeniører ved det tyske Ruhr-Universität Bochum og det tekniske universitet i Ilmenau gør fremskridt med at udvikle en jordindtrængende radarteknologi med det mål at en dag implementerer den gennem en håndholdt enhed. Det kan dog tage flere år at opbygge en prototype.
I Israel har forskere ved det hebraiske universitet i Jerusalem taget en meget anden tilgang - de er afhængige af genetisk manipulerede bakterier for at gøre jobbet. I en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Nature Biotechnology, rapporterede forskerteamet, at de var i stand til at skabe mikrober, der producerer fluorescerende molekyler, når de kommer i kontakt med dampe, der lækker fra den eksplosive bestanddel i miner.
Sammen med næringsstoffer og vand blev de konstruerede E. coli-bakterier indkapslet i polymerperler kun tre mm i diameter. Perlerne blev spredt over et prøvefelt, hvor eksplosiver blev begravet. Derefter 24 timer senere ved hjælp af et laserscanningssystem var forskerne i stand til at lokalisere miner, baseret på hvor jorden glødede.
”Når du først ved, hvor en mine er, er det ikke så svært at neutralisere den, ” siger Aharon Agranat, der har overvåget designet og konstruktionen af det eksterne scanningssystem. ”Problemet er at vide, hvor det er. Ting som vejrforhold og mudderglider kan få miner til at bevæge sig i årenes løb. De er ikke altid på samme sted som hvor de først blev begravet. ”
Disse lysende mikrobielle perler demonstrerer det fluorescerende signal produceret af bakterierne. (Hebraisk universitet) I det, han beskriver som ”typisk multidisciplinær forskning”, arbejdede Agranat, en anvendt fysiker, tæt med Shimshon Belkin, en mikrobiolog, der skabte bakteriesensorerne, og Amos Nussinovitch, en biokemiker, der indkapslede mikroberne i polymerperlerne. De fyldte omkring 100.000 dampdetekterende celler inde i hver perle. Laseren i Agranats detektionssystem var i stand til at lokalisere eksplosiverne, mens den var monteret på en vogn ca. 70 meter væk.
”Fordelen ved fluorescens er, at vi kun kan få laseren til at registrere det lys, ” forklarer han, “og ikke noget lys, der reflekteres fra jorden, eller fra månen eller fra lys i nærheden. Det lys reagerer ikke på vores laserstråle. Så vi kan arbejde udendørs. Dette viste sig at være meget effektivt. ”
At tage på udfordringer
Deres forskning på dette tidspunkt, erkender Agranat, er på bevis-of-concept-stadiet. De har vist, at deres proces kan fungere, men begge anerkender, at der er udfordringer, de stadig er nødt til at overvinde, før den kunne bruges vidt.
Belkin siger, at de er nødt til at gøre sensorbakterierne endnu mere følsomme og stabile og har brug for at øge scanningshastigheden for at håndtere store områder, der indeholder landminer.
”Der er mange antagelser, der er involveret i succes med denne metode, ” bemærker Agranat. ”Er det for det første givet, at damperne, der frigøres af minen, når overfladen, eller at der nok kommer overfladen til, at den kan opdages?”
Der er andre spørgsmål. ”Vi er nødt til at vide, hvad der sker i forskellige minefelter, ” siger Agranat. ”Den måde, de er i jorden på, varierer fra sted til sted, klimaforholdene er forskellige, jordtypen er forskellig, typen af miner er anderledes.
”Hvad der skal gøres nu, er at se, hvor effektivt dette vil være i alle disse forskellige situationer.”
Dette er det laserbaserede scanningssystem, der bruges til at lokalisere nedgravede landminer. (Hebraisk universitet) En yderligere udfordring er at være i stand til at formindske størrelsen på skanneudstyret, så det kan transporteres med et let ubemandet fly eller en drone, så større områder kan undersøges.
Men de fortsætter med at gøre fremskridt. Nu siger de, at de kun kan registrere sprængstoffer tre timer efter, at de bakteriefyldte perler er spredt ud over et felt. De programmerer også bakterierne til at have en begrænset levetid for at lette enhver bekymring omkring introduktion af genetisk manipulerede mikrober i miljøet.
Mere forskning skal bestemt gøres, men Agranat opmuntres af resultaterne indtil videre.
”Så vidt jeg ved, er dette det første tilfælde af fjernmåling af nedgravede landminer, ” siger han. ”De fleste af spørgsmålene vedrører ting som omkostningseffektivitet. Men der er ingen showstopper, vi kan pege på. ”
