Der er masser af liv på Jordens overflade og dybt i verdenshavene - så mange arter, som forskere mener, at de næppe har ridset overfladen med navn til alle planter og dyr, der udgør biosfæren. Nu antyder ny forskning, at der kunne være meget mere. Som Chelsea Whyte rapporterer for New Scientist, antyder nye beviser på en ”dyb biosfære”, der er låst miles under jordoverfladen.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i The Proceedings of the National Academies of Science, dokumenterer resultaterne af en dybhavsborekspedition ved South Chamorro-muddervulkanen. Dette massive undervandsbjerge ligger i nærheden af Challenger Deep i Mariana-grøften, det dybeste sted i verdenshavet, og er drevet af den tektoniske aktivitet, der slibes nedenunder, når stillehavspladen glider under den filippinske havplade.
Forskerne indsamlede klippeprøver fra mellem 46 og 360 fod under overfladen og opdagede bevis for, at de mener antyder muligheden for liv. Selvom prøverne var fra en lav dybde, mener forskerne, at de sandsynligvis stammer meget dybere i jorden og kunne have været bøjet op af muddervulkanen.
Som Claudia Geib rapporterer for National Geographic, identificerede forskerne fragmenter af serpentin, en type mineral, der dannes dybt i havunderduktionszoner under høj varme og tryk. Men processen producerer også brint og metan, gasser, som mikrober kunne knaske på.
Mens forskerne ikke fandt faktiske mikrober i de 46 prøver, de indsamlede, fandt de spor af organiske materialer, herunder aminosyrer og kulbrinter. Disse forbindelser er mikrobielle affaldsprodukter, og deres opdagelse antyder livet nedenunder.
Men hvor dybt?
"Det er umuligt at sige fra hvilke dybder klyngerne kommer fra nøjagtigt, " skriver Oliver Plümper, en forfatter til undersøgelsen fra Utrecht University i Holland, i en e-mail til Smithsonian.com. Forskere mener, at serpentinen, der blev fundet i klyngerne, kunne dannes i dybder på op til 12, 5 mil nede, hvor den undergivende plade ligger under vulkanen. Men der er mange andre faktorer, der har indflydelse på, hvordan dybt liv kan dannes. En vigtig en er temperaturen.
Så Plümper og hans team prøvede derefter at beregne, hvor dybt disse mikrober kunne overleve baseret på deres kendte temperaturtolerance. Baseret på den kendte temperaturgrænse for liv, som Geib rapporterer at er ca. 250 grader Fahrenheit, opdagede forskerne, at livet kunne overleve op til seks miles under planetens overflade.
”Dette er endnu et tip til en stor, dyb biosfære på vores planet, ” fortæller Plümper Geib. ”Det kan være enormt eller meget lille, men der sker bestemt noget, som vi ikke forstår endnu.”
De organiske elementer, der findes i serpentinen, kunne imidlertid også være lavet af andre processer, og ikke alle er klar til at sige, at de repræsenterer livet. ”Disse organiske molekyler antyder bestemt noget mod livet, men kilden til det liv, som forfatterne indrømmer, er ikke klart endnu, ” siger Frieder Klein, der studerer serpentinisering ved Woods Hole Oceanographic Institute til Geib. Stadig, siger han, er fundet "virkelig bemærkelsesværdigt."
