I de seneste måneder har millioner af Aedes aegypti- myg arbejdet med at sprede Zika-virus i Syd- og Mellemamerika. Denne sommer vil millioner flere, som alle er i stand til at overføre virussen, flitte og bid i hele det sydlige USA. Kongressen godkendte netop finansiering til at bekæmpe dens spredning. Dette er ikke første gang, at en mygbåren virus går løs i Amerika, og det vil sandsynligvis ikke være den sidste. Myg og vira har faktisk formet historien om vores halvkugle på overraskende måder i århundreder.
Relateret indhold
- Dræb alle myg ?!
Før 1492 boede Aedes aegypti ikke i Amerika. Det kom fra Vestafrika som en del af den colombianske udveksling, sandsynligvis på skibe fra den transatlantiske slavehandel. Myggen koloniserede gradvist de dele af Amerika, der passer til dens fodring og avlsbehov, og fungerede i århundreder som den primære bærer for gul feber og dengue, vira, der er fætter til Zika.
Aedes aegypti er en ejendommelig og nøjergen myg. Det har en stærk præference for menneskelig blod - sjældent, men ikke unikt blandt myg - hvilket gør det til en effektiv spreder af menneskelig sygdom. Det lægger sine æg i kunstige vandbeholdere som gryder, dåser, tønder, brønde eller cisterner. Denne præference for menneskelige aktiviteter adskiller den fra de tusinder af andre myggearter. Aedes aegypti er faktisk et husdyr.
Sammen besluttede disse myg og deres feber skæbnen til imperier. I 1697 forsøgte kongeriget Skotland at etablere en handelskoloni på den caribiske bredde af Panama. Ny Kaledonien var beregnet til at placere skotter til at drage fordel af handelsnettet i Stillehavet og Atlanterhavet. En stor del af Skotlands likvide kapital og 2.500 ivrige frivillige gik ind i indsatsen. Inden for to år var omkring 70 procent af skottene dog døde af "feber." Skotternes immunsystem var ikke forberedt på gul feber, dengue og malaria - hvilket som helst eller alle kunne have angrebet dem - og de betalte prisen. Det gjorde også Skotland, der i 1707 accepterede forening med England til dels for at betale gæld, der blev afholdt af katastrofen.
Disse små myg og deres små vira hjalp med at undergrave de store planer for imperier i Amerika i det næste århundrede. I 1763 havde Frankrig netop mistet Canada i krig mod Storbritannien og håbet på at genvinde sin position i Amerika med en ny koloni i det, der nu er Fransk Guyana. Cirka 11.000 håbefulde sjæle blev rekrutteret fra Frankrig og andre steder i Europa. Ligesom de uheldige skotter havde deres immunsystem ingen tidligere erfaring med gul feber eller dengue (og i de fleste tilfælde ingen med malaria heller). De sejlede også ind i prima Aedes- habitat. Inden for 18 måneder var 85 til 90 procent af dem døde af sygdom, hvor gul feber spillede den største rolle.
Briterne mistede også tusinder af tropper til myggebårne feber. De forsøgte at tage de spanske fæstninger i Cartegena (Colombia) og Santiago de Cuba i 1741 og '42, men gav op efter sygdomme dræbt de fleste af deres soldater. Tyve år senere, i en anden krig, beviste gul feber en katastrofe, da de endelig tog Havana. Leksikografen og brevmanden Samuel Johnson skrev: ”Må mit land aldrig blive forbandet med en anden sådan erobring!” På den efterfølgende fredskonference overleverede Storbritannien ivrigt Havana til Spanien.
I slutningen af det 18. århundrede greb mygterne ikke bare ind i imperiale ordninger, de hjalp Amerika med at vinde deres frihed. Gul feber og malaria hærgede europæiske hære, der blev sendt for at forhindre revolution i det, der nu er Haiti og Venezuela, hvilket førte til oprettelsen af uafhængige lande.
Selv USA skylder delvist sin uafhængighed til myg og malaria. I 1780 blev de sydlige kolonier, en region med udbredt malaria, et afgørende teater i den amerikanske revolution. Britiske tropper havde næsten ingen erfaring med malaria, og dermed ingen modstand mod det. Amerikanske militsister og meget af den kontinentale hær var vokset op i Syden og stod over for malaria hver sommer af deres liv. Så sommeren 1780 var den britiske hær vært vært for sin egen malariaepidemi, som var særlig intens i South Carolina Lowcountry. Til tider var halvdelen af den britiske hær for syg til at flytte. Ingen vidste, at myg bærer malaria, og briterne ikke havde midlerne til at bekæmpe den.
I 1781 besluttede den britiske øverstbefalende i syd, Lord Cornwallis, at flytte sin hær nordover i bjergene i Virginia for at undgå ”den dødelige sygdom, der så næsten ødelagde hæren” sommeren før. Hans overordnede beordrede ham dog til at flytte til tidevandet, og i juni gravede Cornwallis ind i Yorktown.
I de varme måneder begyndte myg (inklusive en malariavektortype kaldet Anopheles quadrimaculatus ) at bide, og i sensommeren 1781 havde malaria taget fat i hans hær igen. Cirka 51 procent af hans mænd var for syge til at stå på pligt og var ikke i stand til at gennemføre de beleiringsoperationer, som Cornwallis vidste var påkrævet. Amerikanske og franske styrker har trukket tropperne ind, indtil Cornwallis overgav sig i oktober, hvilket faktisk besluttede resultatet af den amerikanske revolution.
Den kontinentale hær og dens franske allierede forblev sunde indtil overgivelsen, hovedsagelig fordi de først for nylig var ankommet til Virginia (fra New England), og malaria ikke havde haft tid til at gøre det værste. (Mange af dem var også resistente over forudgående erfaring med malaria). Myg og malaria hjalp således med at vinde amerikansk uafhængighed.
Myg mistede kun deres politiske betydning, efter at medicinske forskere indså, at de sprede feberne. Den første til at offentliggøre ideen om, at Aedes aegypti kunne bære gul feber, var en cubansk læge, Carlos Finlay. Amerikanske militærlæger under ledelse af Walter Reed bekræftede Finlays hypotese. Bevæbnet med denne viden, da den amerikanske hær besatte Cuba (efter 1898) og Panama (efter 1903), gjorde de livet elendigt for Aedes aegypti - dækkede vandbeholdere og satte en dråbe parafin i dem uden dæksler. Inden for et par år havde myggekontrol forvist gul feber fra Cuba og Panamas kanalzone.
I løbet af de næste 70 år erhvervede mygekontrol stadig flere våben. Insekticider, såsom DDT - bragt i 1940'erne - viste sig dødbringende for alle myg (og mange andre væsener også). På grund af sin kærlighed til menneskelige bosættelser blev Aedes aegypti lettere offer for sprøjtningskampagner end de fleste andre myg.
Men Aedes aegypti- kontrol viste sig for vellykket til sin egen godhed. Når mygbestandene var faldet drastisk, og risikoen for gul feber og dengue blev mindre, blev logikken med at betale for fortsat mygekontrol svækket. Budgetter blev omdirigeret væk fra mygekontrol over hele Amerika. Oven i det blev de grimme bivirkninger af DDT og andre insekticider velkendt i 1960'erne.
Havde Zika-virussen kommet til Amerika i 1930'erne eller 1950'erne, ville udsigterne have været dårlige - Aedes aegypti var under kontrol. Men siden 1980'erne har Aedes aegypti lavet et dramatisk comeback i Amerika. Mens hovedårsagen er bortfaldet af mygbekæmpelse, er en anden grund det opvarmende klima, der langsomt udvider myggenes rækkevidde. I dag er Zikas chancer for at sprede sig bredt blandt menneskelige befolkninger via Aedes aegypti langt større. Og det vil have hjælp fra Aedes albopictus, en anden myg, der er i stand til at overføre virussen, der ankom fra Østasien i 1980'erne. Aedes albopictus har et bredere spektrum i USA end Aedes aegypti og potentielt kunne sprede Zika til mere nordlige stater. Heldigvis er det mindre effektiv som sygdomsvektor.
Bekæmpelse af Zika vil kræve myggekontrol, og den politiske vanskelighed, der vekker, viser et trodsigt aspekt af den amerikanske karakter, som myg og malaria gav frie tøyler til. Malaria kan have hjulpet amerikanerne med at vinde revolutionen i 1780-81, men deres efterkommere værner om deres frihed og siger i virkeligheden "ikke træd på mig", når de bliver bedt om at dække vandbeholdere. Ethvert forsøg på at sprøjte pesticider i vores demokrati ophidser hurtigt oppositionen. Til sidst vil måske en vaccine sidestrege Zika, men indtil da giver disse kommende somre virussen en chance for at køre amok og myg for igen at gøre historie.
John R McNeill er professor i historie ved Georgetown University. Hans bog Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean 1620-1914, vandt Albert J. Beveridge Award fra 2010 fra American Historical Association.
