Hver gang imellem har farvemuven et øjeblik, hvad enten det er på Kylie Jenner's læber eller på Filippinernes nye 100-piso-sedler. Men farveens oprindelse er knyttet til noget, der synes langt mere tilfældigt - malaria. Det hele startede, da en 18-årig begik en stor fejltagelse, der uvidende om ham, ville forandre verden.
Den pågældende unge voksne var William Perkin, en kemistuderende på jagt efter kunstigt kinin. I dag er forbindelsen mere kendt som en ingrediens i tonisk vand, men det bruges også til behandling af malaria. På det tidspunkt var det ekstremt dyrt at få kinin fra dens naturlige kilde, cinchona-træet i Sydamerika. Efterhånden som det britiske imperium udvides til flere tropiske territorier, blev flere og flere briter smittet med malaria - hvilket betyder, at kinin, med ordene fra London Science Museum, var "et værktøj fra det 19. århundredes kolonialisme."
Storbritannien havde tydeligvis brug for en kilde til billig kinin for at hjælpe kolonister, men en syntetisk kilde havde undgået forskere. Og det er her kul kommer ind. I 1856 spekulerede kemiker ved navn August Hoffman, Perkins chef, på, om affaldsprodukter fra koldjære - et biprodukt fra kulgasproduktion - kunne hjælpe med at syntetisere kinin. På det tidspunkt var kul det stof, der brændstof til den industrielle revolution, tændte Englands byer og producerede tonsvis af giftigt affald, som folk simpelthen kastede i nærliggende vandveje og glemte det.
Ikke Hoffman: Han satte sin lovende unge studerende til opgaven at på en eller anden måde omdanne biproduktet til kinin og gik på ferie. Men ting gik ikke så godt for Perkin. Som Dan Fagin skriver i sin bog Toms River: A Story of Science and Salvation, mislykkedes Perkins hjemmeforsøg med stoffer som toluen. Hans forsøg på at omdanne allyl-toluen til kinin resulterede kun i ”et rødligt-sort pulver, ikke medicinen, som han forventede at se.” Perkin prøvede igen med et andet biprodukt kaldet anilin, men alt hvad han kom med var et reagensglas fyldt med sort goop.
Men den goop endte med at ændre verden. Det viste sig, at det farvede reagensglasset - og Perkins tøj - lilla. Og det vil ikke vaske ud. Perkin indså straks, at han havde skabt det første syntetiske farvestof, noget, der kunne være et alternativ til de naturlige farvestoffer lavet af dyr og planter, der blev brugt i dagens stof. Det var en velkommen opfindelse, da naturlige farvestoffer var dyre og ofte uslebne.
Perkins opdagelse af mauvein ændrede alt dette. Pludselig var analfarvestof en ting. Da andre forskere kom til at arbejde med at skabe deres egen skygge, kommercialiserede han lilla farvestof, der blev kaldt "mauve." Når det dyre privilegium for de rige var mauve nu overkommelig - og blev en vigtig modefad. I 1859 skrev Punch, at ”dejlige kvinde lige nu er plaget af en ondskab, som tilsyneladende spreder sig i så alvorlig grad, at det er på høje tid at overveje, med hvilke midler det kan kontrolleres… Udbruddet, der er af en mauve farve, spreder sig snart, indtil den lidende i nogle tilfælde er helt dækket af den.
Modbilledet "lyse mæslinger" er måske gået ud med bøjleskjoldet, men Perkins opdagelse gik fast, og i disse dage gør kunstige farvestoffer en hel regnbue tilgængelig for både modoffer og konservative klædere.
PS: Kinin blev til sidst syntetiseret næsten 100 år efter Perkins mislykkede forsøg, men det er stadig ikke kommercielt tilgængeligt.
