Onsdag lancerer De Forenede Staters luftvåben rumfartøjet X-37B på en gåtefuld mission. Og selvom meget forbliver hemmeligt om den klassificerede last fra mini rumfærgen, fortælles offentligheden i det mindste om en del af hvad der er indeni: NASA-testmaterialer, en CubeSat-satellit og en futuristisk ionmotor.
Space.coms Mike Wall rapporterer, at Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) -missionen vil være det ubemannede X-37-programmets fjerde. Det specifikke fartøj, der lanceres i denne uge, er en af to pladsplaner i programmet, og dermed den ekstra B i dens navn. Det vil rejse til rummet med en række NASA-eksperimenter, herunder hvad agenturet har døbt Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS) -undersøgelsen. Næsten 100 materialer vil gøre deres vej til rummet til test i løbet af 200 dage, idet de bygger på data, der allerede er indsamlet på Den Internationale Rumstation i andre eksperimenter.
Fartøjet vil også teste LightSail, en solsejlsatellit fra CubeSat-programmet, som Planetarisk Samfund karakteriserer som "omtrent på størrelse med et brød." Projektet blev finansieret tilskuerne til fremme af solsejlteknologi, hvor en lille satellit bruger tryk genereret af solstråling for at accelerere og bevæge sig. Selvom håndværkets udviklere har kæmpet med tech-bugs, håber de at få billeder fra det ydre rum og forstå, hvordan satellitten kunne opføre sig, når den begynder sin flagskibsmission i 2016.
Selvom luftforsvaret traditionelt har været tætspændt om X-37-missionerne, taler det om en anden test, der finder sted om bord: et eksperiment med en ny ionmotor, der muligvis til sidst styrker militære satellitter. I en udgivelse siger luftforsvaret, at den xenon-drevne motor er brændstofeffektiv og i stand til at understøtte bedre manøvrer og bære større nyttelast end traditionelle raketmotorer.
Hvilke andre nyttelast tager den miniature, ubemandede rumfærgen til rummet? Det er her ting bliver mørkere. Wall rapporterer, at "de fleste af X-37Bs nyttelast og specifikke aktiviteter er klassificeret, " og at militærets afvisning af at afsløre detaljer har ansporet til spekulation om, at de udvikler "en slags rumvåben."
Selvom teorier om håndværkets virkelige formål fortsætter med at sprede sig, insisterer luftforsvaret, at det flyver fartøjet af en mere godartet grund: ”risikoreduktion, eksperimentering og koncept med driftsudvikling til genanvendelige rumkøretøjsteknologier.” Lanceringen er erklæret som en gå til onsdag formiddag i Cape Canaveral, Florida.
