Mens jeg sippede te en morgen og nød den vidstrakte udsigt over et vandhul fra mit 25 fod høje forskningstårn, kunne jeg se en storm af episke proportioner brygge.
Fra denne historie
[×] LUKKET
For en gruppe reddede elefanter er motion og træning velkomne belønninger, jordnødderne er også store!
Video: Elephant Training Games
[×] LUKKET
Bull-elefant Kevin, skørt med testosteron, udfordrer Greg, den mest magtfulde elefant i gruppen
Video: Elephant Fight Club
[×] LUKKET
Både holderne og pachydermer nyder den nye asiatiske elefantudstilling, Elephant Trails, i National Zoo, hvor dyrene har muligheder for at lege, og besøgende kan lære mere om den truede art
Video: Mød elefanterne
Relateret indhold
- De middeleste piger i vandingshullet
Mine kolleger, studerende, frivillige og jeg var på Mushara, en fjern vandkilde i Namibias Etosha National Park, for at studere dynamikken i et helt mandligt samfund, tyr elefant stil. Jeg var kommet til dette websted i 19 år for at studere elefanter, og kompleksiteten i tyrenes forhold blev mere og mere slående for mig.
Mandlige elefanter har et ry som ensomme. Men i Amboseli National Park i Kenya, hvor de længstkørende undersøgelser af mandlige elefanter er blevet gennemført, er det blevet observeret, at tyre har en bedste ven, som de har tilknyttet sig i årevis. En anden undersøgelse i Botswana fandt, at yngre mænd opsøger ældre mænd og lærer social opførsel af dem. I mine foregående feltsæsoner på Mushara havde jeg bemærket, at mænd ikke kun havde en tæt ven, men flere, og at disse store grupper af mænd i blandet alder varede i mange år. Af de 150 tyre, som vi overvågede, udgjorde gruppen jeg var særligt interesseret i, som jeg kaldte ”drengeklub”, op til 15 personer - en dominerende tyr og hans entourage. Tyre i alle aldre optrådte bemærkelsesværdigt tæt og demonstrerede fysisk deres venskab.
Hvorfor var denne gruppe så stor og dens medlemmer så stramme? Hvad holdt dem sammen? Og hvordan blev dominans besluttet og opretholdt? Da jeg trænede min kikkert ved vandhullet, ledte jeg efter svar på disse spørgsmål og var vidne til et showdown.
Som mange andre dyr danner elefanter et strengt hierarki, som reducerer konflikter omkring knappe ressourcer som vand, mad og kammerater. Ved Mushara giver en artesisk brønd det bedste vand, der er tragtet ind i et betontrug - en rest af en gammel kvægbrug, der blev bygget før dette område blev indarbejdet i parken. Udstrømningen af brønden i toppen af rederen, der har det reneste, mest velsmagende vand og svarer til hovedet på et bord, var tydeligvis forbeholdt den øverste elefant - den, jeg betegnet som don.
Da fem medlemmer af drengekluben ankom for en drink, bemærkede jeg hurtigt, at to unge, lavt placerede tyre ikke var op til deres sædvanlige fornemmelser. Jack og Spencer, som jeg kaldte dem, var ophidsede. De skiftede fortsat deres vægt og virkede desperate efter beroligelse, hvor den ene eller den anden holdt sin bagagerum forsigtigt, som om de søgte trøst fra en højere rang okses ritualiserede bagagerum til mund mund.
Keith og Stoly, mere ældre tyre, ignorerede disse forsøg på engagement. De tilbød ingen beroligende bevægelser såsom en bagagerum over en unges ryg eller et øre over et hoved eller bagerste. I stedet syntes de og de yngre tyre at se Greg, donken. Og han var tydeligvis i et dårligt temperament.
Greg, omkring 40 år gammel, kunne skelnes med to firkantede hak ud fra den nedre del af hans venstre øre. Men der var noget andet, noget synligt fra langt væk, der identificerede ham. Denne fyr havde tillid fra en general - den måde, han holdt på hovedet på, hans afslappede svømmer. Og i årevis nu, hver gang Greg strammede op til vandhullet, trak de andre tyre langsomt tilbage for at give ham adgang.
Da Greg slog sig ned for at drikke, nærmede sig hver tyr på sin side ham med en udstrakt, dirrende bagagerum, dyppede spidsen i Gregs mund, som om han kysste en menneskelig dons ring. Efter at have udført dette ritual og set en anbragt Greg, syntes hver tyres skuldre at slappe af og hver slap underdanig væk fra Gregs foretrukne drikkeplads.
Det var en opførsel, der aldrig undlod at imponere mig - en af disse påmindelser om, at mennesker ikke er så unikke i social kompleksitet, som vi kan lide at tænke. Denne kultur var gennemtrængt af ritualer.
På trods af de andre mænds respekt, syntes Greg stadig agiteret. Han flyttede med sin vægt fra den ene forfod til den anden og drejede hovedet rundt for at se på ryggen og give sit bedste stinkende øje til en fantomforfølger, som om nogen havde banket ham på skulderen i en bar og forsøgte at slå en kamp .
Jeg scannede horisonten for at se, om der var flere tyre, der var på vej hen. I betragtning af Gregs stigende agitation tænkte jeg, at han kunne mærke en nærliggende rival. I min tidligere forskning her, opdagede jeg, at elefanter kan høre rumler for dybt til at høre mennesker og bruge deres fødder og kufferter til at fornemme rumler, der rejser gennem jorden i miles. Elefanter kan endda genkende hinanden gennem disse vibrationer.
Måske fornemmede Greg en tyr i musth. En mand, der trænger ind i den hormonelle tilstand af musth, antages at opleve en slags Popeye-effekt - svarende til at neddunke en dåse spinat - der trumfter etablerede dominansmønstre. Ikke engang en alfahand ville risikere at udfordre en tyrelefant med et forhøjet niveau af testosteron. Eller så tænkte jeg.
En elefant i musth er på udkig efter en kammerat med en så entydig formål, at han næppe tager sig tid til at spise eller drikke. Han beskæftiger sig med overdrevne skærme af aggressivitet, såsom at krølle bagagerummet over panden med ører viftende - formodentlig for at lette wafting af en klistret, musthy sekretion fra temporal kirtler over kinden, lige bag øjet - mens han udskiller urin, undertiden til det punkt af gushing. Beskeden er elefantækvivalenten til "tænk ikke engang på at rodet med mig, fordi jeg er så vanvittig, at jeg vil rive dit hoved af." Andre tyre ser ud til at forstå dette kropssprog ganske godt.
Mens Greg rykkede, var de mellemrangerede tyre i en tilstand af omvæltning. Hver af dem syntes at vise sine gode forhold til personer med højere rang: Spencer lænede sig mod Keith på den ene side, og Jack på den anden, og placerede sin bagagerum i Keiths mund - Keith var en favorit af don. Den mest efterspurgte forbindelse var med Greg selv, som ofte lod visse privilegerede lavere rangordnede personer drikke lige ved siden af ham.
Men i dag var Greg ikke i humør for broderligt tilbageslapping. Stoly, der sædvanligvis nød Greg's velbehag, knuste i overløbet fra truget, den laveste placering, hvor vandkvaliteten var dårligst. Han sugede bagagerummet, som om han var usikker på, hvordan han skulle forhandle om sin plads i hierarkiet.
På det tidspunkt havde jeg været i tårnet to timer; det var næsten middag, og dagen var blevet varm og dyster. Det havde været et særligt tørt år, så træerne blev skægget og rydningen særlig stark. Efterhånden som Greg blev mere og mere ophørt, kunne jeg fornemme, at ingen ville være i nærværelse af en vred don.
Til sidst gik forklaringen ind på fire ben, skuldrene høje og hovedet op, og tydeligt ledte efter problemer. Det var den tredje rangerede tyr, Kevin, gruppen mobber, der ofte sparred med de lavere rangering tyre. Jeg kunne identificere ham ved hans brede spidser og skaldede hale. Jeg kunne også se det fortællende tegn på, at urin dribler fra hans peniskappe, og ud fra hans holdning og lange skridt syntes han klar til at tage Greg på. Kevin var tydeligvis i musth.
Jeg havde aldrig været vidne til en musthyr, der udfordrede en dominerende tyr, og da Kevin ankom til vandhullet, var jeg på kanten af mit sæde. Jeg havde mistanke om, at Greg havde undgået Kevin, og jeg forventede fuldt ud, at Greg enten ville slå sig ned eller for at få dagslysene slået ud af ham. Alt hvad jeg havde læst antydede, at en rival i musth havde fordelen i en kamp med en top-top tyr. Sådanne konfrontationer har endda været kendt for at ende i døden.
Kvindelige elefanter lever meget af deres liv bortset fra mænd i familiegrupper ledet af en matriark. En mor, bedstemor og måske endda en oldemor bor sammen med døtre, nieser, barnebarn og deres afkom - i gennemsnit omkring 15 personer. Unge mænd forlader gruppen, når de er mellem 12 og 15 år; hunnerne forbliver sammen, så længe de lever, hvilket kan være op til 70 år. Matriarken, som regel den ældste i gruppen, træffer beslutninger om, hvor og hvornår de skal flytte og hvile, både dagligt og sæsonbestemt.
Blandt kvindelige elefanter eller køer varer drægtigheden 22 måneder, og babyer er fravænnet efter to år, så estrocykler er fordelt med fire til seks års mellemrum. På grund af dette lange interval ovulerer relativt få kvindelige elefanter i en sæson. Kvinder menes at reklamere for østrus gennem hormoner, der udskilles i deres urin, samt gennem gentagelse af en vokalisering kaldet en estrus rumble. Musthyr har også en særlig rumble, der reklamerer for deres status over for østruskvinder.
Kun et par tyrer går på en gang. Den herskende teori er, at denne forskydning af tyrefægtninger giver lavere rangordnede hanner mulighed for at få en midlertidig fordel i forhold til højere rangordnede ved at blive så ophidsede, at dominerende tyre ikke ønsker at tage dem på, selv i nærvær af en kvindelig klar at parre sig. Denne mekanisme tillader flere mænd at parre sig snarere end bare den don, der gør befolkningen mere genetisk forskelligartet.
Selvom kvinder ikke går i østrus på samme tid, er flere af dem tilbøjelige til at blive frugtbare i slutningen af regntiden, hvilket giver dem mulighed for at føde midt i en anden regntid, når der er mere mad til rådighed. Langtidsundersøgelser i Amboseli indikerer, at dominerende tyre har tendens til at komme i musth, når et større antal hunner er i østrus, og de opretholder deres musth længere end yngre, mindre dominerende tyre. Men dette var den tørre sæson, og Greg udviste ingen tegn på musth.
Ved vandhullet svingede Kevin sig op for en drink. De andre tyrer støttede væk som en skare og undgik en gadekamp. Ikke Greg. Han marsjerede klart rundt om vandet med hovedet holdt højt, bøjet tilbage, lige mod Kevin. Kevin begyndte straks at tage backup.
Jeg havde aldrig set et dyr være så sikker-fodboldt. Kevin holdt sin ensartede og brede gang, kun omvendt.
Efter en tilbagetog på omkring 50 meter kvadrerede Kevin med at komme mod sin overfaldsmand. Greg pustede sig op og sparkede støv i alle retninger. Han løftede hovedet endnu højere og foretog et fuldt frontalangreb.
To mægtige hoveder kolliderede i en støvede sammenstød. Tusker mødtes i en eksplosiv knæk, med kufferter gemt under mave for at holde sig fri for de mægtige slag. Greg holdt ørerne ud til siderne, med de øverste og nederste dele foldet bagud og midten stikker ud - en ekstremt aggressiv kropsholdning. Og ved at bruge den fulde vægt på sin krop løftede han hovedet igen og smed Kevin med tænderne. Støv fløj med Kevin i fuld retræte.
Jeg kunne ikke tro det - en højtstående tyr i musten fik sparket i huden. Man mente, at en musestyr stiger til toppen af hierarkiet og forbliver der, indtil hans testosteronniveauer vendte tilbage til det normale, måske så længe som i flere måneder. Hvad sker der?
Men lige da jeg troede, Greg havde vundet, gravede Kevin sig ned. Med deres hoveder kun få cm fra hinanden låste de to tyre øjne og kvadrede op igen, og musklerne strammede.
Der var falske starter, hovedet trækker sig fra inches væk og alle slags fornærmelser kastet gennem fodstosser, stive kufferter og buede rygge. Disse to virket lige matchede, og i en halv time var kampen en dødvægt.
Så sænkede Kevin sit hoved. Greg greb øjeblikket. Han trækkede sin egen bagagerum på jorden og stemplede målrettet fremad, lungede mod Kevin, indtil den mindre tyr endelig var i stand til at manøvrere bag en betonbunker, vi bruger til observationer på jordoverfladen.
Fødder, der stempler i en sidelæns dans, kastede deres kæber ud mod hinanden, de to tyre vendte mod hinanden på tværs af bunkeren. Greg kastede sin bagagerum over det ni-fods kløft i hvad der syntes at være frustration. Til sidst var han i stand til at bryde modstanden, fange Kevin i et sideværts angreb og få ham ud i det fri.
Kevin trak sig tilbage et par skridt, vendte sig derefter og gik ud af clearingen, besejret.
Jeg blev sprængt af det, jeg lige havde været vidne til. En højtstående tyr i stænk skulle være uovervindelig. Var forskellighederne i mønster forskellige for tyre, der har tilbragt det meste af deres tid i en tæt social gruppe? Kevin havde ikke skræmt Greg; hvis noget, Kevin's musth syntes at brænde Greg's aggression. Greg, indså jeg, simpelthen ikke ville tolerere en usurpation af hans magt.
Mit sind løb over de mulige forklaringer. Havde Etoshas tørre miljø skabt en anden social atmosfære end Amboselis, hvor lignende konflikter havde haft det modsatte resultat? Måske påvirkede vandknaphed den sociale struktur - endda dynamikken i musth.
Kan det være, at donken havde indflydelse på de andre mænds hormoner? Dette fænomen er veldokumenteret i primatverdenen. Og i to tilfælde i Sydafrika, da ældre tyre var blevet genindført til et territorium, var yngre tyre derefter cyklet ud af musth. Måtte en tyr forlade sin gruppe for at gå i musthus? Denne episode med Kevin fik mig til at tænke, at det måske bare var tilfældet. Og det vil forklare, hvorfor musth Bulls normalt er alene, mens de søger efter hunner.
Da støvet kom til syne, virkede nogle af de lavere rangere tyre stadig oprørte. Drengeklubben kom aldrig rigtig tilbage til det normale resten af dagen.
I den tidlige eftermiddag bestemte Greg, at det var tid til at forlade. Han satte bane, lænede sig frem og lægger sin bagagerum på jorden - som om han indsamlede oplysninger for at informere hans beslutning. Han forblev frosset i denne position i mere end et minut, før han pegede på kroppen i en ny retning.
Da Greg omsider besluttede at gå mod vest, klappede han ørerne og udsendte et langt, knap hørbart lavfrekvensopkald, der er blevet beskrevet som en “lad os gå” rumle. Dette blev mødt med øreklapning og lave rumler fra flere andre tyre. På nogle dage havde jeg set ham give et skub af opmuntring til en yngre tyr, der er uvillige til at stille op og forlade vandhullet. Denne gang var det Keith, der gik ud; Greg satte sit hoved mod Keiths bagerste og skubbede. Tyrene var færdige med at drikke og gik ud i en lang række, Greg i spidsen.
Dominans blandt kvindelige elefanter betyder førende. Matriarken beslutter, hvor gruppen skal gå, og hvornår. Dominance hos tyre har været antaget at være anderledes, et midlertidigt mål for, hvem der kan forblive på toppen af bunken, hvem der fysisk kunne overmanne de andre medlemmer af gruppen og parre sig med flest kvinder. Det handler ikke om at pleje, om gruppen holder sig sammen. Men dominans syntes at betyde noget mere kompliceret for disse tyre. Jeg begyndte at undre mig over, om jeg var vidne til ikke kun dominans, men noget, der måske kunne kaldes ledelse. Greg syntes bestemt at afrunde gruppen og føre sine tyre til et andet nøje udvalgt spillested.
Da jeg så drengeklubben forsvinde i en lang kridt linje ind i træerne, spekulerede jeg på, om at respektere donken gik ud over at opretholde hakkeordren. Jeg følte mig lidt skør selv at tænke det, men disse tyreelefanter, som ikke nødvendigvis var beslægtede, opførte sig som familie.
Et par sæsoner er gået siden den eftermiddag på Etosha. Denne sidste sommer udviklede Greg et gapende hul tæt på spidsen af hans bagagerum - sandsynligvis en abscess. Det fik ham til at spildt vand, mens han drak. Han så ud til at have mistet meget vægt, og han tilbragte megen tid med at blødgøre sit sår efter at have drukket. Han virket ekstremt grumpy og kastede venlige overture ud med en knæk i ørerne. Det så ud som om han ikke ville have selskab.
Dog lejlighedsvis kom han stadig til vandhullet med sin yngre kontingent: Keith, Tim og Spencer, samt nogle nye rekrutter, Little Donnie og Little Richie. Begynderne fik mig til at spekulere på, om Greg måtte trække igennem denne uslebne patch. Ungdommene var friske ud af deres matriarkale familier og ledte efter selskab, og de syntes ivrige efter at være ved Greg's side. På trods af hans skør humør, syntes Greg stadig at vide, hvordan man kunne tiltrække unge vælgere - dem der muligvis var der for ham under konflikter med udfordrere, der ikke er i besiddelse.
Da vi var ved at pakke sammen for at tage afsted til sæsonen, lændede Greg ind i en af sine lange drikkesessioner - hans nye rekrutter på slæbebane. De yngre tyre var for længe siden forladt området, da Greg var færdig med at blødgøre sin bagagerum og var klar til at rejse. På trods af at han var alene, indledte han sit rituelle rumling, da han forlod - sine lange, lave opkald ubesvarede - som om han engagerede sig i en gammel vane, der ikke ville dø.
Det var en hjemsøgende scene. Jeg stoppede og så gennem mit nattsynsomfang. Jeg kunne ikke undgå at synes synd på ham, da han stod ved kanten af lysningen. Hvad ventede han på?
Senere fik jeg mit svar. Jeg hørte rumler i det fjerne - to tyre talte. Da jeg kiggede gennem mit nattsynsområde igen, så jeg, at Greg var sammen med Keith. Måske var Keith, der havde haft sin drikke timer tidligere, vendt tilbage for at hente ham.
Greg og Keith gik ud sammen, hver på sin side buldrende og klappede ørerne. De mumlede op ad en sti og ud af syne.
Jeg følte mig lettet.
Caitlin O'Connell-Rodwell er økolog ved Stanford University og forfatteren af The Elephant's Secret Sense . Susan McConnell er neurobiolog hos Stanford.
Caitlin O'Connell-Rodwell, i en observationsbunker nær Mushara-vandhullet, sporer skiftende social dynamik i "drenge" -klubben. "(Susan McConnell) 
I Namibias Etosha Nationalpark danner hanlige elefanter langsigtede venskaber. Jack til højre læner sit hoved for at hilse Luke. (Susan McConnell) 
Tyler hænger sin bagagerum på hans brosme i forventning, da Congo Connor snuser og begynder at udvide sin bagagerum med hilsen. (Susan McConnell) 
To unge tyre udvider deres kufferter i et møde, der kan føre til en venlig hilsen eller sammenstød. (Susan McConnell) 
Tyren til venstre placerer spidsen af hans bagagerum i munden, et tegn på usikkerhed. (Susan McConnell) 
Elefanten til venstre kaster sin bagagerum over den anden tyres hoved og indleder en blid sparringkamp. (Susan McConnell) 
Kampen mellem Greg og Kevin modsatte forventningerne. (O'Connell & Rodwell / Utopia Scientific) 
Babyelefanter holdes i midten af en besætning, hvor de er sikreste fra rovdyr. (Susan McConnell) 
Elefantfamiliegrupper er matriarkalsk, med den ældste kvindelige førende hendes døtre, grand-døtre og andre kvindelige eller unge pårørende. Koen i midten viser årvågenhed med sit opadvendte hoved og udstrakte ører. (Susan McConnell) 
Hannerne ved vandhullet nuzzler eller sparrer. Luke, der mangler sin højre brosme, prøver at skubbe andre tyre rundt. (Susan McConnell) 
En ung mand tilbyder sin bagagerum til en ældre hans mund, en handling med bøn. (Susan McConnell) 
Elefanter besøger vandhullet omtrent hver anden dag for at drikke. En elefant kan forbruge over 200 liter vand om dagen, og hver kuffert består af op til 8 liter. (Susan McConnell) 
En ensom tyr står nær vandhullet. (Susan McConnell) 
En avlbesætning afgår, når solen går ned over Mushara-vandhullet. (Susan McConnell) 
Ko-elefanter i avlsbesætninger kan være ekstremt aggressive til forsvar for deres afkom. (Susan McConnell) 
To kalve tilbyder en bagagerum til den anden mund. Gesten viser, at denne almindelige opførsel findes selv i de meget unge. (Susan McConnell) 
Ved Mushara-vandhullet falder en baby-elefant ned i et truge. I en fantastisk visning af samarbejde knæer fire ko-elefanter og bruger deres kufferter til at løfte den faldne baby fra truget. (Susan McConnell) 
Andrew Wicklund, en studerende ved Stanford, samler elefantmøbel for at måle virkningen af tid og eksponering på hormonniveauer. (Susan McConnell) 
Hver tyr er beskæftiget med blid sparring og prøver at placere sit hoved og bagagerum over den anden. (Susan McConnell) 
En avlsbesætning ankommer Mushara-vandhullet. (Susan McConnell) 
På gruppesamling for at drikke ved Mushara-vandhullet inkluderer babyer, unge, køer og en stor musthyr. (Susan McConnell) 
Mushara er en fjern vandkilde i Namibias Etosha National Park. (Guilbert Gates)
