Som et hvidt barn i det sydlige Virginia troede jeg, at hans fornavn var ”Beast”, fordi alle kaldte ham det. General Benjamin Franklin Butler var vores nemesis - Unionens øverstbefalende for Fort Monroe ved indgangen til det sydøstlige Virginia's vidunderlige naturlige havn; klyngen, der beordrede kvinderne i New Orleans til at give fortovet, hver gang Yankee-soldater nærmede sig; officeren, der vendte tilbage for at føre tilsyn med besættelsen af Norfolk. Men jeg blev aldrig fortalt, hvordan Butler og Fort Monroe var i et af de vigtigste øjeblikke fra borgerkrigen.
Relateret indhold
- 150 år siden: Borgerkrigen begynder
Da han ankom den 22. maj 1861 stemte jomfruer - det vil sige de hvide mænd, der kvalificerede sig - for at løsrive sig fra Unionen. Den aften gled tre slaver væk fra den nærliggende by Hampton og søgte asyl i det enorme granitfort på Chesapeake-bugten. De fortalte Butler, at de blev sendt til at bygge konfødererede forsvar og ikke ønskede at blive skilt fra deres familier. Han lod dem blive.
To dage senere krævede deres ejer, en oberst i Virginia, deres tilbagevenden. Butlers svar ændrede den amerikanske historie: den selvlærte Massachusetts-advokat sagde, at siden Virginia havde stemt for at løsrive sig, blev Fugitive Slave Act ikke længere anvendt, og slaverne var krigsførende. Når ordet om Fort Monroe's vilje til at havne rømte slaver spredte sig, flok tusinder i sikkerhed for sine kanoner.
”Det er blevet overset, men dette var det første skridt hen imod at gøre borgerkrigen til en konflikt om frihed, ” siger John Quarstein, Hamptons historiker. Snart kaldte de flugtede slaver den forbudte stenstruktur "Freedom's Fort". Butler fandt dem arbejde, etablerede lejre og leverede mad, tøj og løn. Nogle tidligere slaver blev lært at læse, og andre sluttede sig til den amerikanske flåde.
Først gik præsident Abraham Lincoln over på ideen, men den 6. august 1861 godkendte kongressen en handling, der tillader konfiskation af slaver, der blev brugt til militære formål mod De Forenede Stater. Den næste dag fik konfødereret oberst John Magruder - som havde læst en New York Tribune- rapport om, at Butler planlagde at omdanne Hampton til en tilflugt for tidligere slaver - hans tropper brændt byen til jorden.
Butler var på det tidspunkt blevet sendt videre til andre teatre i krigen - han mistænkte at Lincoln frigav ham fra sin Fort Monroe-kommando på grund af hans svar på Virginia-oberst - men fortet forblev en EU-fæstning dybt på fjendens territorium under hele borgerkrigen. Bagefter tjente fortets takke kasemat som et fængsel for den konfødererede præsident Jefferson Davis, mens frigjorte slaver som Harriet Tubman nød frihedsgrundlaget for militærbasen. Fortet tjente et strategisk formål indtil efter 2. verdenskrig, hvor det blev et sted for forfattere af hærens manualer.
Og nu forbereder hæren sig på at opgive fortet i september 2011.
Denne bevægelse er blevet planlagt siden 2005 som en del af en Pentagon båndstramningsøvelse. Den statslige charterede Fort Monroe myndighed overtager og omdanner det historiske sted til et beboelsessamfund og turistmål. ”Vi har til hensigt at holde det et levende og aktivt samfund, ” fortalte Bill Armbruster, myndighedens direktør, da jeg ringede til kvartal nr. 1 lige inden for fortets høje mure.
Hæren forbereder sig på at opgive Fort Monroe i september 2011. Flytningen har været planlagt siden 2005, som led i en Pentagon båndstrammelsesøvelse. Den statslige charterede Fort Monroe myndighed overtager og omdanner det historiske sted til et beboelsessamfund og turistmål. (Fort Monroe Authority) 
Under borgerkrigen tjente Fort Monroe som den vigtigste iscenesættelsesgrund for nordlige kampagner mod Norfolk, de ydre bredder i North Carolina og den sydlige hovedstad Richmond. (The Granger Collection, NYC) 
Når ordet om Fort Monroe's vilje til at havne rømte slaver spredte sig, flok tusinder i sikkerhed for sine kanoner. Her vises slaver, der samles for arbejde i fortet Virginia under borgerkrigen. (Corbis) 
Fort Monroe forblev en EU-fæstning dybt på fjendens område gennem hele borgerkrigen. På billedet er sårede soldater i fortet. (Corbis) En stormende storm var lige gået, og vinden piskede over øen, da Armbruster, en tidligere civil hærførende, tog mig med på en tur i det falmende lys. Fortet sidder på en jordspids på i alt 570 hektar, forbundet til fastlandet med en kort bro og grænses på den ene side af sumpen og på den anden af Chesapeake-bugten.
Kaptajn John Smith havde set det strategiske potentiale på stedet for fire århundreder siden. ”En lille ø, der passer til et slot”, er, hvordan han beskrev det pilespidsformede stykke jord, der peger mod indgangen til Hampton Roads, sydøst i Virginia's havn. I 1609 havde kolonisterne bygget et plankefort der og udstyret det med syv stykker artilleri. Det var der, i Fort Algernon, at et hollandsk skib aflastede afrikanske slaver til gengæld for forsyninger i 1619 - den første registrerede ankomst af afrikanere til det engelske Nordamerika.
Fort George, lavet af mursten, erstattede Algernon i 1730'erne. ”Intet skib kunne passere det uden at løbe store risici, ” skrev Royal Virginia guvernør William Gooch i 1736. Men 13 år senere ødelagde en orkan strukturen.
Efter at briterne brændte Hampton under krigen i 1812 og brugte øen og dens fyrtårn som en midlertidig base, tildelte Kongressen penge til et betydeligt fort. En hjælp til Napoleon, general Simon Bernard, designede det, der er det største moated fort i Nordamerika, en stjerneformet murstruktur med 10 fod tykke vægge, der omslutter 63 hektar og i 1830'erne børste med mere end 400 kanoner. Med tiden blev det kendt som ”Chesapeakens Gibraltar.”
Nu skrælter malingen på ydersiden af kvarter nr. 1, en elegant bygning fra 1819 - den ældste på posten - men interiøret bevarer sin pragt. Marquis de Lafayette underholdt sine Virginia-venner i stuen under hans triumferende tilbagevenden i 1824. Robert E. Lee, en fremmelig hær officer, meldte sig til tjeneste ved fortet i 1831 for at føre tilsyn med gennemførelsen.
Under borgerkrigen tjente Fort Monroe som den vigtigste iscenesættelsesgrund for nordlige kampagner mod Norfolk, de ydre bredder i North Carolina og den sydlige hovedstad Richmond. ”Det var en hjørnesten i Lincoln-administrationens strategi om at føre krig i Virginia og Carolinas, ” siger J. Michael Cobb, kurator ved Hampton History Museum. ”Hvis Fort Monroe var faldet mod sydlige styrker, da Virginia trak sig ud af Unionen, ville krigen uden tvivl have varet markant længere.”
Der blev testet det seneste inden for eksperimentelle kanoner, balloner og andre militære teknologier. I begyndelsen af 1865 så soldaterne fra voldene, da Lincoln og højtstående konfødererede embedsmænd ikke nåede til en fredsaftale under en skibskonference. Det var fra Fort Monroe et par måneder senere, at nyheden blev telegraferet til Washington, at Richmond endelig var i nordlige hænder.
Men fortet blev også hyldet, både før og efter borgerkrigen, som et af landets mest fremtrædende resorts, siger Quarstein. Præsidenter Andrew Jackson og John Tyler sommerede der. Og på det tilstødende Hygeia Hotel gav Edgar Allan Poe sin sidste offentlige recitation i 1849, og Booker T. Washington arbejdede senere, mens han studerede ved Hampton Normal and Agricultural School. Så Fort Monroe Autoritets ombygningsplan markerer ikke en fuldstændig afgang fra fortiden.
Armbruster ser en fremtid, hvor birders, borgerkrigsentusiaster og dem, der drages mod vandet, vil komme på besøg og endda bo i fortet. Med næsten 250 bygninger og omkring 300 boligenheder er der masser af plads. Da vi afsluttede vores tour, pegede han på en lang, statelig bygning. ”Det var Lee's kvarter, ” sagde han på den uformelle måde, at kun en jomfruer kunne mønstre. ”Og de er stadig besat.”
