En aften i juni 2012 var en entomolog ved navn Piotr Naskrecki på udforskning af en skov på bjerg Gorongosa i Mozambique, da han opdagede et nyt insekt ud af hans hjørne. Han vil offentliggøre den første videnskabelige beskrivelse af arten, en katydid, senere på året. Men dens debut vil næsten helt sikkert også tjene som dens dødsmeddelelse: Da Naskrecki vendte tilbage til stedet i 2013, havde sultne landmænd gjort skoven til kornmarker.
Relateret indhold
- Hvad spredningen af en plante skimmel fortæller os om skove
- For første gang i mere end 100 år opdager forskere nyt sælge
Vi lever midt i det, som forskere siger, er jordens sjette store udryddelsesbegivenhed. Nummer fem fik dinosaurerne. Nummer seks startede for ca. 10.000 år siden, tilbage, da menneskelige jægere og et skiftende klima udslettede mammuter, og det er accelereret, efterhånden som folk er skubbet ind i planetens fjerneste rækkevidde. Biologer skal nu kæmpe for at opdage arter, selv når kædesave skærer ned skoven omkring dem. Hastighed er pludselig en videnskabelig prioritet.
Alt i alt har forskere beskrevet næsten to millioner plante- og dyrearter, og den nuværende sats er omkring 18.000 nye om året. Men det er ikke næsten hurtigt nok. En undersøgelse i tidsskriftet PLOS Biology estimerer konservativt, at der er 8, 75 millioner arter på jorden, hvilket langt størstedelen er ukendt for videnskaben. I henhold til den nuværende rate af artsopdagelse, beregnet forfatterne, kan det tage hundreder af år at beskrive dem alle. Længe før da - inden for et århundrede - vil 75 procent uddøde.
Denne vurdering kan få situationen "til at synes håbløs" ifølge en undersøgelse i videnskab . Forudsat at et mindre samlet antal arter til at begynde med hævder dens forfattere, at forskere ved at øge opdagelsesfrekvensen ti gange, kunne forskere afslutte jobbet i 50 år. Quentin Wheeler, grundlægger af International Institute for Species Exploration, har allerede foreslået en måde: Øg nye beskrivelser til omkring 200.000 om året ved at finansiere 2.000 eksisterende taksonomiske specialister, hver støttet af et personale på tre, og hver beskriver 100 arter om året. Det koster muligvis 1 milliard dollars om året, siger han, "men USA bruger 150 milliarder dollars hvert år bare på at svare på invasive arter."
Genetiske teknikker fremskynder allerede opdagelsen. I Madagaskar, for eksempel, tager Brian Fisher, en myrespecialist, en samlebåndstilgang til analyse af et undersøgelsessted, udsendelse af batches af ubeskrevne insekter til DNA "stregkodning." Teknologi demokratiserer også taxonomien. Senere i år går fjernbetjente digitale mikroskoper online på Smithsonians National Museum of Natural History sammen med museer i London og Paris. Eksperter overalt vil være i stand til at undersøge de definerende "type" -eksempler af en art uden at forlade hjemmet.
Et katalog over alt liv på jorden ville hjælpe os med at reagere på miljøændringer, såsom invasioner af ikke-arter, og ville øge søgen efter medicin og andre materialer, der er udvundet fra eller inspireret af levende ting. For at køre behovet for hastighed hjem fortæller biologer historien om et kemikalie fundet i et gammelt sumpskovstræ i Borneo. Det stoppede HIV-koldt, men da forskerne kørte tilbage for at få flere prøver, forblev en stubbe, hvor træet stod. Hvis et par overlevende prøver ikke var dukket op i en botanisk park, eksisterer det eksperimentelle lægemiddel kaldet calanolide A muligvis ikke i dag.
