For 27 år siden brød kontrovers ud over Robert Mapplethorpes fotografier. Det ændrede mit liv.
I juni 1989 var jeg 22 år, en nyligt erklæret kunsthistorisk major ved Northwestern University, ved at begynde på en praktikplads ved Corcoran Gallery of Art i Washington, DC Barnet til en kunstlærer og en psykiater, der voksede op i det lille, accepterende byen Lincoln, Massachusetts, havde jeg været på museer i Boston-området og lavet og set på kunst, siden jeg var ung. Jeg boede kun en kort afstand fra de Cordova Sculpture and Gardens Museum, hvor jeg tog min første kunstklasse og så min første museumsudstilling. Da jeg voksede op, havde jeg kendt museer som raffinerede steder.
Min opgave fra Corcorans uddannelsesafdeling var at give ture i deres kommende udstilling ”Robert Mapplethorpe: Det perfekte øjeblik.” Det, jeg vidste af Mapplethorpe, var ikke meget: Hans arbejde var provokerende; han var død af komplikationer fra AIDS få måneder før.
Ajitto, 1981. Robert Mapplethorpe, amerikaner, 1946–1989. Gelatinsølvtryk Billede: 45, 4 x 35, 5 cm (17 7/8 x 14 in.) Fælles erhvervet af J. Paul Getty Trust og Los Angeles County Museum of Art, med midler leveret af J. Paul Getty Trust og David Geffen Foundation, 2011.7.13 (Robert Mapplethorpe Foundation) Da jeg checkede ind på Corcorans sikkerhedsdisk på min første morgen, vidste jeg dog straks, at der var noget galt. Jeg fik at vide, at jeg skulle gå direkte til et møde med alle ansatte, der allerede var i gang, og at jeg ville møde min vejleder senere. Jeg tog roligt plads på bagsiden af auditoriet, der levede af spænding og vrede. Folk råbte og stormede ud. Jeg kendte ikke en sjæl og vidste ikke hvad der foregik.
Hvad der foregik, lærte jeg senere, var en eksplosion i kulturkrigerne. I maj havde New York-senator Alfonse D'Amato og North Carolina-senator Jesse Helms fordømt et fotografi af et billigt krusifiks i en urinbeholder (Andres Serranos Piss Kristus ) som vulgært og ufortjener føderalt finansiering fra National Endowment for the Arts. Mapplethorpe-udstillingen, som også havde modtaget NEA-finansiering, blev fejet op i den uanstændighedskontrovers for et par uger senere, da Kongressen fandt ud af, at ”Det perfekte øjeblik” - som inkluderede fotografier af meget eksplicitte seksuelle handlinger ud over billeder af blomster og formelle portrætter - var ved at åbne ved Corcoran. I frygt for protester og tab af finansiering havde Corcorans direktør besluttet at aflyse udstillingen med mindre end tre uger før dens åbning.
Inde i museet blev medarbejderne rystet og vred. Uden for museet besluttede demonstranter aflysningen og projicerede billeder af Mapplethorpes arbejde på museets vægge. I juli indførte Helms en lov i Kongressen for at forbyde National Endowment for the Arts fra at finansiere "uanstændig" kunst. Da Mapplethorpe-showet senere rejste til Contemporary Arts Center i Cincinnati, blev både centret og dets instruktør tiltalt for uanstændighed.
På det tidspunkt forstod jeg ikke helt, hvorfor folk var så oprørte. Jeg vidste, at Mapplethorpes kunst udprøvede vores sociale grænser, men jeg blev ikke fornærmet af det. Jeg vidste, at Jesse Helms var en magtfuld, konservativ politiker. Men jeg var ung og idealistisk og forstod ikke fuldstændigt, hvordan Mapplethorpe og denne politiker var forbundet. Jeg vidste bestemt ikke, hvordan et museum kunne finde sig fanget i kulturkrigens kryds.
Jeg har været heldig at være omgivet af stor kunst og kreative mennesker hele mit liv. Som studerende og i mit personlige liv har jeg længe været nedsænket i fotografering og dens historie. Mine svigerforældre (Richard og Ellen Sandor) lad mig udforske deres fantastiske fotografisamling. I dag føles det at gå gennem deres hus som en kreativ rejse. De introducerede mig for - blandt andet - kraften og skønheden i Mapplethorpes portræt af den kvindelige bodybuilder Lisa Lyons.
Og den sommer jeg var i Washington, havde jeg lige haft en stor rejseudstilling kaldet “On the Art of Fixing A Shadow: 150 Years of Photography”, der tilfældigvis var på National Gallery of Art i DC, på samme tid som jeg var. Dette show hjalp mig med at lære mere om gode fotografer og til at sidestille Robert Mapplethorpes tekniske evner med dem fra sådanne kunstnere som Edward Weston.
Efter at Mapplethorpe-udstillingen blev annulleret, kan jeg ikke huske mange samtaler, der fandt sted på kontoret om den. Jeg tror, at ansatte - og hele organisationen - var udmattede. Dage og uger efter aflysningen syntes alt om fremtiden, ikke fortiden.
Annullering af Mapplethorpe-showet var et slag for Corcoran, men det var et underligt heldigt slag for mig. Jeg fik ikke længere til opgave at give ordinerede ture; I stedet blev jeg opfordret til at hjælpe med at forberede Corcorans næste show, ”Japanese Photography in America, 1920–1940, ” den første store udstilling af arbejde af japansk-amerikanske fotografer. Som jeg husker, var denne udstilling allerede planlagt til at være på Corcoran, men de rykkede op på åbningsdatoen. Museet havde brug for alle hænder på dækket, og jeg gjorde mere end de fleste praktikanter nogensinde har fået til. Jeg hjalp med at pakke kunstværkerne ud. Jeg undersøgte og skrev kopi til vægpanelerne. Jeg stod ved kuratorer og undervisere, mens de hang showet. Det var en utrolig læringsoplevelse.
Carnival of Onions, Midori Shimoda. Tidlig 1930-er Gelatin sølvtryk Privat samling (Japanese American National Museum) Spændingen var høj. Intet kunne gøres eller siges om udstillingen uden direkte tilladelse fra David Ross, ICAs direktør. Fra kuratorisk kontorer så vi mænd scene afslapninger til støtte for showet, da motorcykelister krydstogt af og forberedte sig på uroligheder. Men trods angsten var der ingen hændelser. For besøgende og ansatte var den tidligere kontrovers om showet simpelthen et ikke-problem.
Politikerne syntes at være gået videre, måske fordi de havde haft en vis succes med at fordømme "uanstændig" kunst. Kongressen fik, hvad den ønskede med en anti-uhumskhedsklausul i oktober 1989. Mens Corcoran Gallery of Art kun var placeret et par blokke fra Det Hvide Hus, havde Boston fordelen af ikke at være geografisk set midt i kontroversen. Jeg kan godt lide at tænke på, at Boston, min hjemby, nød et øjeblik at vise sin tolerance.
Mine somre med Mapplethorpe var en usædvanlig introduktion til en kunstkarriere. Men snarere end at afskrække mig, afslørede de for mig, at museer er interessante, dynamiske steder, der kan ændre folks opfattelse af verden. Jeg forstod pludselig, hvordan kunst og humaniora er levende kræfter i vores kultur, bundet tæt sammen med politik og politik.
Ved en bemærkelsesværdig tilfældighed bringer Los Angeles, min nye hjemby, de to guide-stjerner i min karriere i linje igen, da "Robert Mapplethorpe: The Perfect Medium" kommer til Getty Museum og LACMA og "Making Waves: Japanese American Photography, 1920–1940 ”kommer til det japanske amerikanske nationalmuseum i sommer. Jeg ser frem til at besøge disse billeder igen og takke dem for det, de gav for så mange år siden.
Jack Ludden er leder af web- og nye medieudvikling ved J. Paul Getty Trust og formand for det professionelle netværksråd ved American Alliance of Museums. Han har en bachelor i kunsthistorie fra Northwestern University og en kandidatgrad i kunst i kunst og teknologi fra School of the Art Institute i Chicago.
Dette essay er en del af Open Art, et partnerskab med kunstengagement mellem Getty og Zócalo Public Square og en særlig pakke med historier kaldet Hvad lærte Robert Mapplethorpe os?
