Folk har vævet silke i stof i mindst 5.000 år. Det delikate materiale, der er fremstillet af trådene, silkeorm udskiller sig for at skabe deres kokoner, er blevet brugt til alt fra klæder fra bysantinske kejsere til faldskærme fra faldskærmsudkrigere fra 2. verdenskrig. I det gamle Kina, fødestedet for silke, blev det luksuspapir, et medium til malerier og endda en form for valuta; I århundreder forbød love nogen undtagen kejseren og andre dignitærer fra at bære det som tøj. Silke er fundet i gravene fra egyptiske mumier, og i det gamle Rom blev det skylden for at gøre unge kvinder promiskuøse.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Forsker Mehdi Moini brugte lidt af 348 f.Kr. klud til at kalibrere sit "ur." (Køb, Vincent Astor Foundation-gave, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini perfektionerer en ny teknik til forståelse af fortiden. (Susana Raab) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Spin-cyklus
- Silken Treasure
For historikere afspejler silke artefakter handels- og sociale skikke fra tidligere kulturer. Forskere har længe søgt en surefire-metode, der måler alderen på silke, som der ikke er nogen kontinuerlig historisk registrering for, og som kun bruger en lille prøve af materialet. Nu har Mehdi Moini, en kemiker ved Smithsonian's Museum Conservation Institute, udviklet en teknik til dato, silke baseret på dens kemiske sammensætning. Hans teknik fungerer som en slags ur, og han tester og kalibrerer det med silke af kendt vintage i institutionens samlinger. ”At lave et ur er let, ” siger han. ”Det er vanskeligt at kalibrere uret.”
Silkeproteiner er lavet af aminosyrer, små molekyler med en tredimensionel struktur. Hver aminosyre har to mulige varianter, nøjagtige spejlbilleder af hinanden: venstrehåndede, kendt som "L" -aminosyrer, og højrehåndede, kaldet "D." Aminosyrerne produceret af de fleste levende ting - som silkeorm - er venstrehåndede. Nøglen til dateringsprocessen, siger Moini, er, at når silkeproteiner ældes, omorganiserer nogle af aminosyrerne sig i D-varianten. Han kan fortælle, hvor gammel en silketråd er ved at se på forholdet mellem D og L-aminosyrer. Ved år nul vil alle have L-strukturen; givet nok tid, vil der til sidst være lige store dele af begge. Forskere har brugt denne fremgangsmåde på forskellige proteiner i årtier, men Moini er den første, der anvender den på meget små prøver af silke, siger Darrell Kaufman, en geolog ved det nordlige Arizona universitet.
Moini og hans kolleger lånte en kinesisk tekstil, der var mere end 2.000 år gammel, fra Metropolitan Museum of Art og et flag fra Smithsonian, der blev brugt i 1846 i den mexicanske krig. Sumru Krody, seniorkurator ved Tekstilmuseet i Washington, DC, lod ham tage prøver fra en gammel egyptisk tiraz, et ceremonielt turbanbånd med en inskription, der dateres nøjagtigt til 993 AD. ”Det er meget svært at finde tekstiler med en nøjagtig dato på dem, ”siger hun. ”Men nogle gange er du heldig.”
Moinis metode bruger en mindre mængde materiale, noget der appellerer til kuratorer af uvurderlige stoffer. ”Hvis du går på et museum og siger, 'Jeg vil have fem milligram af denne dyrebare silke, ' er silke meget let, så fem milligram er en masse sammensat, ” siger Moini. Tidligere teknikker, såsom kulstofdatering, forbrugte flere milligram silke til hver test; derimod har han brug for kun en hundrededel af dette beløb. "Hvis der kun er en lille plet af stof, " siger han, "er det nok for os at foretage analysen."
For at bestemme forholdet mellem D og L-aminosyrer i hvert stykke silke opløser Moini og hans team stoffet i saltsyre, lægger væsken i et tyndt glasrør og anvender et elektrisk felt. Da aminosyrer har en lille elektrisk ladning, trækkes de gennem røret. Røret indeholder også et stof, der kemisk tiltrækker D-aminosyrerne. ”Tænk på det sådan: Du har en bunke hænder, venstre og højre hænder, og så fylder vi [røret] med kun højre handsker, ” siger Moini. "Kun højre hånd går ind i højre handske og bliver fanget, og venstre hånd kan ikke passe ind i højre handske, så den går hurtigere igennem."
Efter analyse af en række silkeprøver bestemte Moini og hans team, at 50 procent af aminosyrerne skifter fra L til D-former efter 2.500 år.
Teknikken er mere effektiv og mere præcis end tidligere metoder. Det vil snart blive taget i brug til dags dato artefakter i ukendt alder. ”Når denne teknik er fuldt udviklet, begynder den sjove del, ” siger Krody. Hun bruger muligvis dateringsmetoden på genstande som Buyid-silke, en gruppe artefakter, der måske har oprindelse i Iran engang mellem det 8. og 12. århundrede.
