Mens stillehavsteatret var en vigtig og velkendt slagmark under Anden Verdenskrig, kan det komme som en overraskelse, at asiatiske nationer spillede en rolle i 2. verdenskrig. Både Japan og Kina erklærede faktisk krig mod Tyskland i håb om at få regional dominans. Mens Kina aldrig sendte tropper i kamp, var dets engagement i første verdenskrig indflydelsesrig - og havde virkninger, der strækkede sig langt ud over krigen, og som fortsatte med at forme landets fremtid uudslettelige.
Under Qing-dynastiets styre var Kina den mest magtfulde nation i øst i næsten tre århundreder. Men at miste den første kinesisk-japanske krig til Japan i 1895 sluttede på det. Og ned ad bakken sluttede ikke med at tabe krigen; en efterfølgende række af traktater dividerede dele af Kina mellem Rusland og Japan, en fortsættelse af oprettelsen af europæiske indrømmelser som Hong Kong eller den franske bosættelse i Shanghai.
Tyskland brugte også militær styrke til at indsætte sig i østasiatiske anliggender. Med udnyttelse af mordet på to tyske missionærer angreb landet og invaderede byen Qingdao i 1897 og etablerede, hvad der udgjorde en tysk koloni i Shandong-provinsen. Udsigten til at udvise Tyskland fra regionen og selv tage kontrol var tilstrækkelig til at lokke Japan til at deltage i kampen mod Tyskland, hvilket gjorde den store krig til en global kamp i 1914.
I Kina erstattede en ustabilt republikansk stat ledet af militærgeneral Yuan Shikai det imperiale regeringssystem i 1912. Men lokale krigsherrer og sammenstød med det nationalistiske parti, Kuomintang (ledet af Sun Yat-sen), fortsatte med at true hans position. ”Det kinesiske folk led politisk kaos, økonomisk svaghed og social elendighed, ” skriver historikeren Xu Guoqi i Strangers On the Western Front . ”Men dette var også en periode med spænding, håb, høje forventninger, optimisme og nye drømme” - fordi Kina troede, at den kunne bruge krigen som en måde at omforme den geopolitiske magtbalance og opnå lighed med europæiske nationer.
Der var kun et problem: Til at begynde med ønskede ingen af de allierede, at Kina skulle deltage i kampen. Selvom Kina erklærede sig neutral ved starten af krigen i august 1914, havde præsident Shikai i hemmelighed tilbudt den britiske minister John Jordan 50.000 tropper til at genindtage Qingdao. Jordan nægtede tilbuddet, men Japan ville snart bruge sine egne væbnede styrker til at fjerne tyskerne fra byen og forblev der under hele krigen. I februar 1916, med mænd, der døde i stort antal i Europa, kom Jordan rundt på ideen om kinesisk hjælp og fortalte de britiske embedsmænd, at Kina kunne "slutte sig til Entente, forudsat at Japan og de andre allierede accepterede hende som partner."
Japan nægtede dog at lade kinesiske soldater kæmpe i håb om at forblive magthuset i øst.
Hvis Kina ikke kunne kæmpe direkte, besluttede Shikais rådgivere, den næstbedste mulighed var et hemmeligt show for støtte til de allierede: De ville sende frivillige ikke-stridende arbejdere, stort set fra Shandong, til de allierede lande.
Fra slutningen af 1916 begyndte Kina at sende tusinder af mænd ud til Storbritannien, Frankrig og Rusland. Disse arbejdere ville reparere tanke, samle skaller, transportere forsyninger og ammunition og hjælpe med til at omforme krigens kampsteder. Da Kina officielt var neutral, blev der dannet kommercielle virksomheder for at skaffe arbejdskraft, skriver Keith Jeffery i 1916: A Global History .
Kinesiske arbejdere udfyldte en række stillinger i første verdenskrig, herunder i tankfaciliteter som denne. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) ”En masse af disse skyttegrave blev ikke gravet af [de allierede] soldater, de blev gravet af kinesiske arbejdere, ” siger Bruce Elleman, professor i maritim historie ved US Naval War College og forfatter af Wilson og Kina: A Revised History of Shandong-spørgsmålet . At sende arbejdere - for det meste analfabeter bønder - var en måde for Kina at bevise, at det fortjente et sæde ved bordet, hver gang krigen sluttede og betingelserne blev aftalt. Men selv efter et års levering af arbejdskraft forblev deres bidrag stort set ukendt diplomatisk.
Det var mere end bare prestige, der ansporet Kina til at komme ind i konflikten: Den flygtige nation drømte om at genvinde fuldstændig kontrol over Shandong-provinsen. Beliggende på den østlige kyst af Kina langs Det gule hav, har regionen en rig historie som fødested for Confucius; diplomat Wellington Koo for at kalde det "vuggen i den kinesiske civilisation."
I 1915, året efter, at Japan overtog Qingdao fra Tyskland, indførte Japan en ny traktat over for Kina: Den tyve-en-kravene. Den meget upopulære traktat krævede, at Kina skulle give afkald på kontrollen med endnu mere territorium, også i Shandong og Manchuria. Hvis Kina deltog i første verdenskrig, begrundede dets ledere, kunne landet måske vinde dette fastlandsområde tilbage.
De Forenede Staters indgang til WWI skiftede de allieredes politiske dynamik, hvor amerikanske embedsmænd støttede Kinas sag med øje for krigens afslutning. Som Elleman siger, “[USA håb] på efterkrigskonferencen for at være i stand til at løse disse diplomatiske spørgsmål [mellem Kina og Japan og Tyskland], ” da præsident Wilson ønskede at tage en lederrolle i forhandlingerne og danne Nations League.
Kinas position blev mere fyldig, da Tyskland annoncerede sin strategi om ubegrænset ubådskrig. Mere end 500 kinesiske arbejdere ombord på det franske skib Athos blev dræbt i februar 1917, da en U-båd ramte skibet. Til sidst, tilskyndet af USA og troet på, at det var den eneste sikre måde at blive overvejet i de eventuelle fredsaftaler, erklærede Kina krig mod Tyskland den 14. august 1917 - skønt der ikke skiftede meget lidt støtte, da de allerede havde sendt arbejdere .
Ved krigens afslutning klassificerede kinesiske arbejdere som den største og længst tjente ikke-europæiske kontingent i 1. verdenskrig. Frankrig rekrutterede 37.000 kinesiske arbejdere, mens Det Forenede Kongerige tog 94.500. Mændene, der sendes til udlandet, ville tjene et anslået beløb på i alt 2, 2 milliarder dollars, rapporterer South China Morning Post . Undervejs døde så mange af disse arbejdstagere eller blev udsat for kvæstelser, at Kina oprettede et kontor for oversøiske kinesiske arbejdere og overbeviste Storbritannien om at yde erstatning for de sårede mænd.
I andre tilfælde bemandede kinesiske arbejdere ammunitionsfabrik under 1. verdenskrig (Wikimedia Commons / Chatham House, London) ”Kina havde forberedt sig på at deltage i fredskonferencen efter krigen siden 1915, ” siger Xu. Da krigen til sidst sluttede i november 1918, planlagde Kina sin delegation til Paris Fredskonference i håb om endelig at opnå fuld kontrol med sit fastlandsområde.
Men Kina fik kun to pladser på Paris fredskonference til Japans fem, da sidstnævnte havde bidraget med kamptropper. Sager kun afviklet derfra. Nogle af de europæiske delegerede kendte ikke de 24 krav, skriver Julian Theseira i Global Histories, og de vestlige magter tildelte i sidste ende Shandong til Japan; de vestlige diplomater mente, at de skulle ære traktaten Japan pressede Kina til at underskrive efter at have taget Shandong. Kina så farten som en afvisning af sit krav om at blive anerkendt som en ligestillet aktør i global politik og som en krænkelse af dens suverænitet.
”Kina var dybt vred på Versailles-traktaten og var det eneste land på fredskonferencen efter krigen, der nægtede at lægge en underskrift på den, ” sagde Xu. En studerende-ledet protest i Beijing kaldet den fjerde maj bevægelse blev organiseret som svar på forargelse over fredsforhandlingerne. Det krævede politiske og sociale ændringer, og som Xu skriver, var det et tegn på Kinas vending mod socialismen i 1921 med grundlæggelsen af det kinesiske kommunistparti.
Elleman går endnu længere med at erklære vigtigheden af Shandong-spørgsmålet. ”De taler om disse gafler i vejen, og dette er en. Hvis hele denne Shandong-kontrovers ikke var sket, ville Kina måske aldrig have været kommunist, ”siger Elleman. Han argumenterer for, at det at lade Shandong-spørgsmålet være uafklaret, i det mindste i Kinas øjne, betød, at de mistillidede europæiske regeringer fremad og følte sig mere tiltrukket af socialismen. ”Det er et af de vigtigste stykker i moderne kinesisk historie.”
