En mængde forhastede tilskuere pakket ind i det lille røde fabrikshus ved Speedwell Ironworks i Morristown, New Jersey, usikker på, hvad de kan forvente næste. Samuel Morse sammen med sine kolleger Leonard Gale og Alfred Vail havde pakket over to miles af tråd ind i bygningen og forsøgt at demonstrere for offentligheden, at hans mærkelige nye opfindelse kunne bruges til at overføre beskeder over lange afstande. Til sidst manipulerede opfinderne en primitiv sender, og en modtager klødte Morses enkle meddelelse - ”En tålmodig tjener er ingen taber” - en kode med linjer og kurver. På denne dag i 1838 så den lille gruppe af tilskuere noget specielt: den første nogensinde offentlige demonstration af telegrafen.
Relateret indhold
- Roots of Computer Code ligger i Telegraph Code
Som med alle teknologiske gennembrud, var selvfølgelig udviklingen af telegrafen begyndt år tidligere, siger kurator Harold Wallace fra American History Museum. Men i modsætning til mange andre opfindelser, var telegrafen resultatet af en usædvanlig blanding af personlige omstændigheder, kunstneriske påvirkninger og ren tilfældighed. I de første fire årtier af sit liv var Morse først og fremmest en kunstner. ”Han var en maler af beskeden anseelse, ” siger Wallace. ”Måske ikke øverste niveau, men hans navn var kendt.”
Morse blev først provokeret til at tænke på kommunikationsteknologi på grund af en tragedie: I 1825, mens han maler portrættet af Marquis de Lafayette i Washington, DC, modtog han et brev om, at hans kone var syg. Da han nåede sit hjem i New Haven, Connecticut, var hun allerede begravet. Fortryllet af sorg lovede han at udvikle en hurtigere måde at sende beskeder under så vigtige omstændigheder.
I flere år kæmpede Morse forgæves for at få succes i kunstverdenen, men i 1832 greb serendipity ind. På en transatlantisk rejse, der vendte hjem fra studiet i Europa, mødte han Charles Thomas Jackson, en Boston-læge og videnskabsmand, som viste ham en rudimentær elektromagnet, han havde udtænkt. Morse blev overbevist om, at han på en eller anden måde kunne sende en besked langs en ledning ved at åbne og lukke et elektrisk kredsløb, som kunne optages med en elektromagnet på et stykke papir via en skriftlig kode.
Tilbage i USA rykkede han videre med sin idé, mødte med Joseph Henry, en anden videnskabsmand, der arbejdede inden for elektromagnetisme - og manden, der senere blev den første sekretær for Smithsonian Institution, i 1846. ”Han mødtes med Henry, der forklarede hvordan elektromagneterne virkede og viste hans eksperimentelle, ”siger Wallace. ”Og hvis man ser på elektromagneterne - dem Morse bruger og de eksperimentelle fra Henry - er det åbenlyst, at de er det samme design. Han ryger bestemt af Henry, så vidt angår elektromagneten, som er en af de vigtigste dele af apparatet. ”
Morse vendte tilbage til sin New York-lejlighed, og i 1837 lavede han en primitiv telegrafmodtager - nu en del af Smithsonian's samlinger og i øjeblikket udstillet på American Art Museum - der var i stand til at registrere og registrere svingningerne i et elektrisk kredsløb. ”Det mest interessante ved prototypen er, at han tog en kunstners lærredbår og gjorde det til en telegrafmodtager, ” siger Wallace. ”Så lige der, kan du se skiftet fra maler til telegrapher, alt i ét stykke.”
Med et middel til at optage elektromagnetiske signaler teoretisk på plads arbejdede Morse med Gale, Vail og andre i de næste flere år for at forbedre systemet og gøre det praktisk til brug over store afstande ved at inkorporere Vails transmissionsnøgle og en kode med prikker og streger, som selvfølgelig ville blive kendt som Morse Code. På trods af disse forbedringer havde gruppen nogle vanskeligheder med at overbevise andre om, at telegrafi var en værdig investering. ”Det var ikke svært at overbevise folk på det tidspunkt, at det var potentielt nyttigt, ” siger Wallace. ”Det, som Morse og andre virkelig var nødt til at gøre, var om det kunne være praktisk. Kunne du oprette ledninger kilometer og kilometer lange og sende et signal gennem dem? ”
For at skaffe kapital til langdistancelinjer vendte han sig til den amerikanske regering, og efter en lille demonstration med ledninger spændt mellem forskellige udvalgslokaler i Capitol blev han tildelt $ 30.000 for at bygge en 38-mils linje fra Baltimore til Washington, DC Den 1. maj 1844 blev Morses kommunikationsapparat endelig mødt med stor offentlighedens entusiasme, da Whig-partiets præsident nominering blev telegraferet fra Baltimore til DC langt hurtigere end en kurer kunne have rejst.
Senere samme måned blev linjen officielt åbnet til offentligt brug - med en besked, der er en smule mere velkendt end den tidligere Speedwell Ironworks-demonstration. Også dette blev optaget på en papirstripe, som nu ligger i American History Museums samlinger. Kort, men meningsfuldt, bibeltilbuddet satte scenen for den elektroniske kommunikations tidsalder: "What Hath God Wowedt."
