Silkevejen, det berømte netværk af handelsruter, der forbandt Kina med Centralasien, Indien, Mellemøsten, Tyrkiet og Europa mellem 130 f.Kr. og 1453 e.Kr., var afgørende for spredning af teknologi, viden, politiske ideer og luksusvarer (og lidt sygdom også). Nu viser ny forskning, at der er noget andet at takke Silkevejen for: det var medvirkende til udviklingen af det moderne æble, rapporterer Nicola Davis hos The Guardian .
I 2010 forskere, der sekventerede genomet i det hjemlige æble, Malus Domestica fandt, at frugten var utroligt kompleks med omkring 57.000 gener - det højeste af ethvert plantegenom, der er undersøgt hidtil. Mennesker har til sammenligning 19.000 gener. De undersøgte afslørede også, at den primære stamfar til husdyret er en vild art, Malus sieversii . I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i tidsskriftet Nature Communications, dykkede forskere dybere ind i de genetiske data for at udvinde historien om det dyrkede æble.
Ifølge en pressemeddelelse sekventerede forskere fra De Forenede Stater og Kina genomerne på 117 æbler, herunder indenlandske sorter samt krabbe æbler og vilde æbler fra 24 forskellige arter. De sammenlignede derefter genomerne for at afsløre historien om, hvordan alle disse arter kombineredes for at skabe dagens Granny Smiths og Honeycrisps. Som forskerne fandt, var Silkevejen en integreret del af denne udvikling.
Davis rapporterer, at forskere opdagede, at der findes to forskellige bestande af Malus sieversii - den ene i Xinjiang-området i Kina og den anden vokser vest for Tian Shan-bjergene i Kasakhstan. De genetiske data afslørede imidlertid også, at moderne kultiverede æbler kun udviklede sig fra Malus sieversii, oprindelige Kasakhstan. Da handlende på Silkevejen, der rejste til Vesten, spiste disse æbler, plantede de enten deres frø bevidst eller kastede deres kerner på vejsiden. Æbletræerne, der resulterede krydsbestøvet med lokale arter af krabbe. Sieversii- generne gjorde disse æbler store og tiltalende, mens krabbe- æblegenerne gjorde kødet fastere og smagen mere sur.
På samme tid kørte Kasakhstan-æbler også mod øst og krydsede med andre arter, hvilket resulterede i de bløde, søde dessert-æbler, der findes i dag i Kina. ”De handlende går på tværs af det europæiske kontinent begge veje, ” fortæller medforfatter Yang Bai fra Boyce Thompson Institute ved Cornell University, fortæller Davis. ”De spredte de forfædres frø på deres måde.”
Til sidst begyndte mennesker med vilje at avle æbler til bestemte smag og karaktertræk, hvilket førte til 7500 typer æbler, nogle bedst til bagning, nogle gode til at fremstille æblecider og nogle perfekte bare til chomping.
Analysen afslører, at ca. 46 procent af det indenlandske æblegenom stammer fra den Kazakhstanske befolkning i Malus sieversii , mens 21 procent kommer fra den europæiske krabbe, Malus sylvestris; de øvrige 33 procent af det hjemlige æble genom kommer fra usikker oprindelse.
I henhold til pressemeddelelsen, selvom det moderne æble kan indeholde flere genomer fra Malus sieversii, ligner de ikke desto mindre meget mere smag og tekstur som krabber æbler end på deres kasakhiske undergrupper . ”For de forfødte arter, Malus sieversii, er frugterne generelt meget større end andre vilde æbler. De er også bløde og har en meget almindelig smag, som folk ikke kan lide meget, ”siger Bai.
At have genomerne af så mange æbler vil hjælpe æbleopdrættere med at finde ud af, hvordan man producerer større, saftigere, insekt- og sygdomsresistente æbler hurtigere. Davis rapporterer om opdagelsen af, at Xinjiang-befolkningen i Malus sieversii ikke er blevet udsat for domestisering, hvilket betyder, at disse æbler kan have et reservoir af træk, der også kan hjælpe med at forbedre tam æbler . ”Disse æbler bliver ikke involveret i nogen af de hjemlige æbler - de er en fortabt juvel, der er skjult der i Xinjiang-området, ” siger Bai.
Undersøgelsen vil også hjælpe forskere med at målrette gener, der hjælper med at forbedre størrelsen på æbler. Mens det stadig er år væk, siger Bai i pressemeddelelsen, at i det vildeste scenarie kan opdrættere muligvis producere æbler på størrelse med vandmeloner. Hvilket kan føre til en fremtid fuld af meget større tærter.
