Da USA erklærede krig mod Tyskland for 100 år siden, var indvirkningen på nyhedsbranchen hurtig og dramatisk.
I sin korstog for at ”gøre verden sikker for demokrati” tog Wilson-administrationen øjeblikkelige skridt derhjemme for at begrænse en af søjlerne for demokrati - pressefrihed - ved at implementere en plan til at kontrollere, manipulere og censurere al nyhedsdækning, i en skala aldrig set i USAs historie.
Efter tyskernes og briternes ledelse hævede Wilson propaganda og censur til strategiske elementer i en helt krig. Allerede før USA trådte ind i krigen, havde Wilson udtalt forventningen om, at hans med-amerikanere ville vise, hvad han betragtede som ”loyalitet”.
Umiddelbart efter indtræden i krigen bragte Wilson-administrationen de mest moderne ledelsesteknikker til at bære inden for regerings-presseforhold. Wilson startede en af de tidligste anvendelser af regeringens propaganda. Han førte en kampagne med trusler og direkte undertrykkelse af de etniske og socialistiske papirer, der fortsatte med at modsætte sig krigen. Samlet føjede disse krigstiltag til et hidtil uset angreb på pressefriheden.
Jeg studerer den amerikanske journalistiks historie, men inden jeg begyndte at undersøge denne episode, havde jeg troet, at regeringens bestræbelser på at kontrollere pressen begyndte med præsident Roosevelt under 2. verdenskrig. Det, jeg opdagede, er, at Wilson var pioner i et system, der fortsætter i dag.
Alle amerikanere har en indsats i at få sandheden i krigstid. En advarsel fra WWI-æraen, som i vid udstrækning tilskrives senator Hiram Johnson, sætter spørgsmålet skarpt: "Det første havari, når krigen kommer, er sandhed."
Mobilisering til krig
Inden for en uge efter, at Kongressen erklærede krig, udstedte Wilson den 13. april 1917 en udøvende ordre, der oprettede et nyt føderalt agentur, der ville sætte regeringen i gang med aktivt at forme pressedækning.
Dette agentur var Udvalget for Offentlig Information, der skulle påtage sig opgaven med at forklare millioner af unge mænd, der blev udnævnt til militærtjeneste - og til de millioner af andre amerikanere, der så for nylig havde støttet neutralitet - hvorfor de nu skulle støtte krig.
George Creel (Harris & Ewing / Library of Congress) Det nye agentur - som journalisten Stephen Ponder kalder ”nationens første informationsministerium” - blev normalt omtalt som Creel-udvalget for dets formand, George Creel, der havde været journalist før krigen. Fra starten var CPI "en ægte magnet" for politiske fremskridt i alle striber - intellektuelle, muckrakere, endda nogle socialister - som alle deler en følelse af truslen mod demokrati, som den tyske militarisme udgør. Idealistiske journalister som SS McClure og Ida Tarbell meldte sig sammen og sammen med andre, der delte deres tro på Wilsons korstog for at gøre verden sikker for demokrati.
På det tidspunkt fik de fleste amerikanere deres nyheder gennem aviser, der blomstrede i årene lige før radioens opkomst og opfindelsen af det ugentlige nyhedsmagasin. I New York blev der ifølge min forskning næsten to dusin artikler udgivet hver dag - alene på engelsk - mens snesevis af uger tjente etniske publikum.
Fra bunden af organiserede Creel CPI i flere afdelinger ved hjælp af det fulde udvalg af kommunikation.
Speaking Division rekrutterede 75.000 specialister, der blev kendt som ”Fire-minutters mænd” for deres evne til at redegøre for Wilsons krigsmål i korte taler.
Filmdivisionen producerede nyhedsbreve, der var beregnet til at samle støtte ved at vise billeder i biografer, der understregede de allieredes heroisme og tyskernes barbarisme.
Division for fremmedsprog har holdt øje med de hundreder af ugentlige og daglige amerikanske aviser, der er offentliggjort på andre sprog end engelsk.
(James Montgomery Flagg / Library of Congress) En anden CPI-enhed sikrede gratis reklameplads i amerikanske publikationer for at fremme kampagner, der havde til formål at sælge krigsobligationer, rekruttere nye soldater, stimulere patriotisme og styrke budskabet om, at nationen var involveret i et stort korstog mod en blodtørstig, antidemokratisk fjende.
Nogle af reklamerne viste arbejdet i en anden CPI-enhed. Afdelingen for billedlig reklame blev ledet af en gruppe frivillige kunstnere og illustratører. Deres output inkluderede nogle af de mest vedvarende billeder fra denne periode, inklusive portræt af James Montgomery Flagg af en energisk onkel Sam, hvor de erklærede: "Jeg vil have dig til det amerikanske arme!"
**********
Andre annoncer viste grusomme ”Huns” med blod dryppende fra deres spidse tænder og antydede, at tyskerne var skyldige i bestialske angreb på forsvarsløse kvinder og børn. ”En sådan civilisation er ikke egnet til at leve, ” konkluderede en annonce.
(Frederick Strothmann / Library of Congress) Creel benægtede, at hans udvalgs arbejde udgjorde propaganda, men han erkendte, at han var involveret i en kamp om opfattelser. ”Krigen blev ikke udkæmpet i Frankrig alene, ” skrev han i 1920, efter at det hele var slut, og beskrev CPI som ”et almindeligt reklameproposition, en enorm virksomhed inden for salgskunst, verdens største eventyr inden for reklame.”
Begravet i papir
For de fleste journalister var hovedparten af deres kontakt med KPI gennem dens News Division, der blev en veritabel motor med propaganda på niveau med lignende regeringsoperationer i Tyskland og England, men af en slags, der tidligere var ukendt i USA.
I det korte halvandet år af dens eksistens begyndte CPIs Nyhedsdivision at forme dækningen af krigen i amerikanske aviser og magasiner. En teknik var at begrave journalister i papir, oprette og distribuere ca. 6.000 pressemeddelelser - eller i gennemsnit uddele mere end 10 om dagen.
Hele operationen udnyttede et faktum af det journalistiske liv. I krigstider forsøger læserne efter nyheder og aviser at imødekomme denne efterspørgsel. Men på samme tid tog regeringen andre skridt for at begrænse journalistenes adgang til soldater, generaler, ammunitionsproducenter og andre, der var involveret i kampen. Efter at have stimuleret efterspørgslen efter nyheder, mens den kunstigt begrænsede udbuddet, gik regeringen ind i det resulterende vakuum og leverede et stort antal officielle historier, der lignede nyheder.
De fleste redaktører fandt udbuddet uimodståeligt. Disse regeringsskrevne tilbud dukkede op i mindst 20.000 avissøjler hver uge, med et skøn, til en pris for skatteyderne på kun 76.000 $.
Derudover udstedte CPI et sæt frivillige "retningslinjer" til amerikanske aviser for at hjælpe de patriotiske redaktører, der ønskede at støtte krigsindsatsen (med den implikation, at de redaktører, der ikke fulgte retningslinjerne, var mindre patriotiske end dem, der gjorde) .
CPI News Division gik derefter et skridt videre og skabte noget nyt i den amerikanske oplevelse: en dagsavis udgivet af regeringen selv. I modsætning til det 19. århundredes "partisanpresse" var Wilson-æraens officielle bulletin udelukkende en regeringspublikation, der blev sendt ud hver dag og lagt ud i hver militær installation og postkontor såvel som i mange andre regeringskontorer. På nogle måder er det det tætteste De Forenede Stater er kommet et papir som Sovjetunionens Pravda eller Kinas People's Daily.
(Nationalarkivet) CPI var kort sagt en enorm indsats for propaganda. Udvalget bygger på den banebrydende indsats fra PR-manden Ivy Lee og andre og udviklede det unge felt for PR til nye højder. CPI hyrede en betydelig brøkdel af alle amerikanere, der havde nogen erfaring inden for dette nye felt, og det uddannede mange flere.
En af de unge rekrutter var Edward L. Bernays, en nevø af Sigmund Freud og en pioner inden for teori om menneskelige tanker og følelser. Bernays meldte sig frivilligt til CPI og kastede sig ind i arbejdet. Hans syn - en blanding af idealisme om årsagen til at sprede demokrati og kynisme om de involverede metoder - var typisk for mange på agenturet.
”Den bevidste og intelligente manipulation af massernes organiserede vaner og meninger er et vigtigt element i det demokratiske samfund, ” skrev Bernays få år efter krigen. "Propaganda er den usynlige regerings udøvende arm."
Alt i alt viste CPI sig ganske effektivt til at bruge reklame og PR til at indgyde nationalistiske følelser hos amerikanere. Faktisk gik mange veteraner fra CPI's overtalelseskampagne i karrierer inden for reklame i 1920'erne.
Det fulde bundt af teknikker, som Wilson var banebrydende under den store krig, blev opdateret og brugt af senere præsidenter, da de sendte amerikanske styrker i kamp.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Christopher B. Daly, professor i journalistik, Boston University
