Det er stadig tidligt søndag formiddag, men luften er fyldt med klyngesavens hvin. Ved Ridgefield National Wildlife Refuge, i det sydvestlige delstat i Washington, klæder mænd, der bærer jeans, T-shirts og flannel-arbejds-skjorter, cedertræstammer i planker, udskærer figurer i andre og bruger kraner til at flytte de gigantiske bjælker rundt. De frivillige bygger et traditionelt Chinookan plankhouse omkring to miles fra en landsby, som Lewis og Clark besøgte på deres episke rejse for 200 år siden. Den syv mål store landsby, kaldet Cathlapotle af tidlige pelsforhandlere, er væk nu, men takket være sin beskyttede placering er den en af de mest bevarede amerikanske indiske landsbypladser i det nordvestlige. Men da Lewis og Clark først så det, i november 1805, var det en af de største af omkring 50 Chinookan-landsbyer, der stod langs en 160-mils strækning af Columbia-floden, fra kløften til flodens munding. ”Jeg tællede 14 huse, ” skrev Clark i sin notorisk tilfældigt stavede dagbog. ”Syv kanoer af indianere kom ud fra denne store landsby for at se og handle med os, de syntes ordnede og veludstyrede, de ledsagede os et par mil og vendte tilbage.”
Lewis og Clark anslåede, at så mange som 900 mennesker boede i Cathlapotle og 19.000 flere i det omkringliggende Columbia River Valley. De to mænd var ikke de første ikke-indfødte, der besøgte området: spanske opdagelsesrejsende og derefter sejlede britiske og amerikanske pelsforhandlere op ad kysten i slutningen af 1700-tallet og bragte epoxier af kopper, der tog en pris på den indfødte befolkning. Men Lewis- og Clark-ekspeditionen var den første, der nåede landsbyen fra øst, og den åbnede en migrationsflod, der bragte endnu mere sygdom (inklusive en større malariaepidemi i slutningen af 1820'erne og begyndelsen af 1830'erne).
Lewis og Clark vendte tilbage til landsbyen i marts 1806 og tilbragte en eftermiddag der. Fra deres besøg registrerede de detaljerede beskrivelser af mennesker og terræn og kort over floddalen. I 1991 fulgte arkæologer, der søgte på stedet, kortene til denne tilflugt, cirka 25 mil fra Portland, Oregon. Da US Fish and Wildlife Service og Portland State University-forskere begyndte at grave på flodens bomuldstækkede banker, ramte de en arkæologisk jackpot.
"Stedet var så rig, at vi ikke ville have haft ressourcer til at opbevare alt materiale, " siger projektets ledende arkæolog, Kenneth Ames, fra Portland State University. "Vi ville lige have druknet i ting." Selvom grave blev stoppet i 1996, tæller, forsker og studerende ved Portland State stadig, sorterer og forsøger at give mening om de hundreder af tusinder af artefakter, de fandt, herunder jerndolk, kobberhæng og perler, stenredskaber, agern og dyreknogler.
Det mest spændende, siger forskerne, er, hvad udgravningen har afsløret om plankhuse, der dannede centrum for det sociale, åndelige og økonomiske liv for Chinookan-indianerne. Subtile buler i en bomuldstræ i nærheden af floden skitserer stadig mindst seks af husene. For at forstå, hvordan husene så ud, gravede forskere en række skyttegrave, der skar gennem resterne af to huse; skønt murene og stolperne var forsvundet for længe siden, viste de mørke pletter, der blev efterladt i jorden ved deres rådgivning, hvor de engang stod. Nogle bygninger var så store som 200 fod lange, 40 fod brede og 22 fod høje; ifølge Lewis og Clarks noter boede 100 mennesker eller flere i et enkelt hus.
Tilstedeværelsen af flere ildsteder i bygningen blev afsløret af ark med aske indeholdende ildhærdede lerskåle. Rigdom af frø og elg og fiskeben viser, at maden var rigelig. "Vi har lige så mange smelteben som stjerner på himlen, " siger Ames. Opbevaringskældre - angivet med tæt cache af genstande i snavs under nogle af bygningerne - holdt landsbyens overskud.
Når arkæologer for næsten 15 år første gang havde ideen om at konstruere et Chinookan-cedertræhus baseret på udgravningsdataene, så de en bygning så historisk nøjagtig som muligt ned til byggemetoderne. Men hvor man ved at sætte et plankhouse engang involverede sved og muskler hos 500 plus mennesker, der brugte ben-, gevir-, sten-, skal- og jernredskaber, denne gang supplerede mere end 100 mænd og kvinder traditionelle værktøjer med motorsave, kraner og pickupper til få jobbet gjort. Nærliggende nationale skove og jordsejere donerede cedertræstammer, men for at få planker, der var store nok til vægge og tag, måtte arrangørerne købe og sende cedertræstammer fra Canada. (Projektmedlemmer siger, at de håber at plante træer lokalt for at erstatte det, de brugte.)
Som de fleste byggeprojekter havde denne uventede vendinger. Projektet blev stoppet i et par måneder sidste år af påstande fra den nærliggende Cowlitz-stamme om, at Cathlapotle hørte til det. Arbejdet genoptages, efter at embedsmænd fra Fish and Wildlife Service ved gennemgang af historiske og arkæologiske optegnelser bestemte, at landsbyen faktisk var Chinookan. Og der var andre afvigelser fra de traditionelle: ramper, nødudgangsbelysning og svingende døre, for at overholde amerikanerne med handicaploven og bygningskoder; og et mekaniseret ventilationssystem (ud over de traditionelle bevægelige planker i taget) for at rense bygningen for røg. "Jeg troede ikke, at plankhouse ville have den åndelige fornemmelse, som vi oprindeligt håbede, " siger Stamrådets medlem Sam Robinson, "men da vi åbnede det og velsignede det, var der stor stolthed i det."
I dag er Chinook et band på omkring 2.500 mennesker, der har brugt årtier til at kæmpe for føderal anerkendelse som en stamme til ingen nytte. For dem er strukturen et monument over deres historie, der forbinder moderne Chinook med deres fortid. De planlægger at samles der for trommer, historiefortællinger og demonstrationer af traditionelt håndværk som kurvefremstilling og udskæring. "Jeg tror, det vil give mere opmærksomhed på, at vi stadig er derude, " siger Robinson. Det åbnede for offentligheden i sidste marts.
Nogle af de frivillige kørte to timer hver dag for at komme til stedet. "Det er forbløffende for mig, at alle mennesker sprænger deres koteletter herude, " siger stammemedlem Tony Johnson (34), der lærer børn Chinook-sproget, Chinuk-wawa, og tilbragte mange weekender på at skære de centrale husposter til projektet. Adam McIsaac, ikke-indfødt, lever sin udskæring i nordvestindisk kunst. "Dette projekt er den største ting, der nogensinde er sket med mig, " siger McIsaac, 32. "Det er dejligt at give noget tilbage til kulturen og fortsætte de traditioner, der engang spredte sig lige her, hvor vi står." Midt i tre års national fejring af Lewis og Clarks rejse er plankhouse endnu en påmindelse om den rige, etablerede kultur, som opdagelsesrejsende stødte på undervejs.
