Ude af jordiske tåger i en bane 375 miles over Jorden kigger Hubble-rumteleskopet gennem tidens tåger. Universet har udvidet sig siden Big Bang for 13, 7 milliarder år siden, og på grund af den tid det tager let at rejse, fokuserer Hubble længere væk i rummet sin opmærksomhed, jo længere tilbage i historien kan det se. Hubble har været vidne til galakser, der dannede knap en halv milliard år efter Big Bang - fange lys genereret for 13 milliarder år siden. Ved at bladre gennem Hubbles ekstraordinære snapshots kan astronomer spore udviklingen af planeter, stjerner, galakser og endda selve universet.
Relateret indhold
- Brilliant Space Photos Fra Chandra og Spitzer
Den største overraskelse, der kommer fra Hubble (støttet af andre instrumenter), er måske, at universet ikke blot ekspanderer, men det ekspanderer hurtigere og hurtigere, drevet af en mystisk styrke kaldet mørk energi. Astronomer har udledt, at mørk energi udgør mere end 70 procent af tingene i universet. Men hvad er det egentlig? Det er "det mest afgørende spørgsmål, som fysik står overfor i dag, " siger Hubble seniorastronom Mario Livio. For at se mørk energi i aktion klokker Hubble stjernernes hastighed fra, da universet først begyndte at accelerere fire milliarder år efter Big Bang.
Hubble, der blev lanceret af NASA i 1990, stirrede længst tilbage i tiden under Ultra Deep Field-undersøgelsen i 2004. De fleste af de 10.000 galakser, den undersøgte, var blot tots, der kun blev født en halv milliard år efter Big Bang. Nogle havde ulige kugleformer som løkker eller spyd; efter at disse gawky unger kolliderer, går teorien, de udvikler mere kendte strukturer - ellipser eller, ligesom vores Mælkevej, ryddige spiraler.
Nogle af Hubbles mest herlige billeder viser skyer af gas og støv hundreder eller tusinder af lysår på tværs. Givet verden nok og tid, og lidt brint og helium, kan en stjerne dannes i midten af en sådan sky og måske få andre stjerner til at blive født sammen med den. Resultatet er, hvad astronomer kalder en børnehave til spædbørn og småbørnestjerner. Som Hubble har gjort det muligt for os at se, kan stjernernes dødskræbelse være lige så spektakulær, idet der sprøjtes bølger af snavs ud i lyset af lyset fra den døende stjerners glør.
I et solsystem ikke langt fra vores, gjorde rumteleskopet den første direkte observation af en ekstrasolar planet. Den har også set en planet passere foran sin overordnede stjerne, som oplyste planetens atmosfære og afslørede dens kemiske elementer. Hubble har fundet tegn på vand, metan og kuldioxid på fjerne planeter; forskere, der søger livstegn andre steder i universet, fokuserer på planeter med sådanne kemiske signaturer. Tættere på hjemmet har Hubble opdaget planetoider ud over Pluto. Det lader os også ooh og aah ved Saturns og Jupiters ækvivalenter af nordlyset.
Rumfart kræver en vejafgift på enhver maskine, og Hubble har kun varet i to årtier, fordi det er blevet serviceret fem gange af rumfærds astronauter. I 1993 monterede astronauter sit otte-fods spejl med en gigantisk kontaktlinse for at korrigere sin vision. Andre missioner har erstattet gyroskoper, der stabiliserer håndværket, og byttet ud forældede instrumenter med opdaterede. En sidste tuneup blev udført i 2009 af astronauter fra rumfærgen Atlantis . De overvågede to uheldige instrumenter, leverede to nye og installerede nye gyroskoper og batterier. En ny computer, elektrisk isolering og en føringssensor afsluttede detaljeringen. Efter 20 års tjeneste forventes Hubble nu at vare indtil 2014 eller deromkring. Så blinker det uforlignelige øje lukket.
Siden Hubbles lancering har astronomer udviklet jordbaserede scopes, der sprinkler gennem atmosfæren og konkurrerer med nogle af Hubbles observationsstyrker. Og andre satellitteleskoper er kommet med Hubble i kredsløb. De er afstemt på røntgenstråler eller gammastråler, som er videnskabeligt vigtige, men på en eller anden måde mindre omrøring end det gode gamle synlige lys, som Hubble ser. Og sikker på, at der vil være andre teleskoper, der overgår det banebrydende håndværk. Men stjernekikkere overalt vil gnave tabet af Hubbles storslåede udsigt.
Laura Helmuth er seniorredaktør for Smithsonian .
