Rosh Hashanah, det jødiske nytår, begynder i aften ved solnedgang. Det er traditionelt at dyppe æbler i honning for at symbolisere håbet om et sødt år fremover, en praksis, som jeg var opmærksom på, men aldrig vidste oprindelsen. For at finde ud af det, konsulterede jeg Jeffrey M. Cohens 1.001 spørgsmål og svar om Rosh Hashanah og Yom Kippur (tak, Google Books), hvor jeg også fandt svar på spørgsmål, som jeg ikke engang vidste, at jeg havde.
Ifølge Cohen er grunden til, at honning bruges (og ikke noget andet sødt stof), dets tilknytning til manna - beskrevet i Toraen som "som honningskiver" - leveret af Gud i de 40 år, hvor israelitterne vandrede ørkenen. Det formodes at minde jøder om, at enhver næring eller materiel fordel, der kommer deres vej, "kun er afhængig af Guds nåde og velstand", skriver han.
En anden fortolkning, som Cohen fortæller, er, at den symboliserer biernes dobbelte rolle - frygtet for deres brodder, men værdsat for den sødme, de giver - minder om billedet af en streng men barmhjertig skaber.
En tilsyneladende indlysende grund til, at han ikke nævner, er, at honning var det sødemiddel, der blev valgt i bibelsk tid; hverken sukker eller ahornsirup var kendt af de gamle israelitter. Honning er derimod mindst lige så gammel som den skrevne historie; det blev nævnt i sumeriske og babylonske spidske skrifter og andre gamle tekster, der går 4.000 år tilbage.
Bortset fra æbler og honning drejer andre mindre kendte Rosh Hashanah-traditioner sig om fødevarer, der indebærer gode tegn. På den anden festdag aften spiser jøder en "ny frugt", der endnu ikke er blevet spist i sæsonen. Granatæbler er en populær mulighed, delvis fordi de (i det mindste symbolsk) indeholder 613 frø, hvilket indikerer ønsket om at opfylde de 613 mitzvot (befalinger eller gode gerninger), der er nævnt i Toraen. Fenugreek anbefales også, skriver Cohen, fordi dens hebraiske navn, rubya, betyder stigning. Tilsvarende vælges gulerødder, fordi deres jiddiske navn er mehren eller mange.
Nødder er forbudt ved Rosh Hashanah, forklarer Cohen af grunde, der virker lidt grumle. Han citerer to hovedårsager. Den første har at gøre med den numeriske værdi, der er tildelt hebraiske bogstaver og ord; i jødedommens komplicerede numerologi er ordet for nødder svarende til syndet. Også, skriver han, blev det antaget, at nødder øgede spyt og påvirkede recitation af bønner. Disse grunde, indrømmer han, virker lidt spinkle - som han tilskriver de senere dages rabbinske myndigheder, der forsøger at rationalisere en tradition, som de ikke havde nogen solid forklaring på.
Den oprindelige årsag, fortsætter han, blev undersøgt af Chaim Leshem, som bestemte, at nødder var et gammelt symbol på ødelæggelse, fordi deres træer og sap overskygger og ødelægger andre nærliggende træer.
(Men hej! Vent et øjeblik! På mit Rosh Hashanah måltid hvert år har vi teiglach - den honningbelastede kogte dej-delikatesse, der er fyldt med nødder. Jeg spekulerer på, om det er en Ashkenazic / Sephardic forskel? - Brian, associeret webredaktør )
Challah eller æggebrød spises hele året, men ved Rosh Hashanah er brødet rundt i stedet for flettet, for at symbolisere cyklussen i det nye år og vores liv.
Og intet Rosh Hashanah måltid er komplet uden nogen honningkage (smittet køkken har en velsmagende opskrift, der ser fugtigere ud end normalt), som generelt fremstilles med kaffe. Jeg kunne ikke finde årsagen til kaffen, heller ikke i bogen med 1.001 spørgsmål og svar. Kan nogen derude tilbyde en forklaring?
