En kunstners gengivelse af Carpolestes, en tidlig primat-slægtning, der boede i Nordamerika for 56 millioner år siden. Carpolestes-fossiler angiver tidlige primater, der er udviklet sammen med blomstrende planter. Billede: Sisyphos23 / Wikicommons
En af de store oprindelseshistorier i pattedyrs historie er stigningen af primater. Det er en historie, som forskere stadig prøver at skrive.
I begyndelsen af det 20. århundrede troede anatomister primater - forenet med store hjerner, greb om hænder og fødder og fremragende syn blandt andre træk - udviklede sig som svar på at bo i træer. I 1970'erne indså imidlertid biologisk antropolog Matt Cartmill, at en arboreal livsstil alene ikke var nok til at forklare primaters unikke sæt karakteristika. Masser af pattedyr, som chipmunks, lever i træer, men har ikke kvikke hænder eller tæt adskilte, fremadrettede øjne, der giver mulighed for god dybdesyn. I stedet foreslog Cartmill, at disse funktioner udviklede sig, fordi de tidlige primater var insektdyrdyr. Han bemærkede, at mange moderne rovdyr, såsom katte og ugler, har fremadrettede øjne, fordi de er afhængige af et godt syn for at gribe bytte. I tilfælde af tidlige primater, sagde Cartmill, jagede de træbeboende insekter.
Ikke længe efter at Cartmill præsenterede sin forklaring af primaternes rødder, kom andre forskere med en alternativ idé: Primater udviklede sig i takt med udbredelsen af blomstrende planter. I stedet for at stole på et godt syn og fingerfærdighed for nabobugs, brugte de tidlige primater disse træk til omhyggeligt at gå ud til enderne af delikate trægrene for at samle frugter og blomster samt insekterne, der bestøvede blomstrende planter.
Fysiske antropologer Robert Sussman og D. Tab Rasmussen fra Washington University og botaniker Peter Raven fra Missouri Botanical Garden gennemgår det seneste bevis til støtte for denne hypotese i en artikel offentliggjort online i American Journal of Primatology.
Holdet antyder, at de tidligste primater og deres uddøde nære slægtninge, en gruppe kaldet plesiadapiformer, ikke var strengt insektspisere, og derfor holder insektprædationshypotesen ikke op. De påpeger, at plesiadapiforms molarer er rundere end tænderne fra tidligere pattedyr, som var skarpe til at punktere bugs. De fladere tænder tyder på, at plesiadapiformer sandsynligvis malede frugt, nødder og andre plantedele.
Skiftet til en plantekost falder sammen med stigningen i stigende blomstrende planter. De tidligste blomstrende planter dukker op i fossilrekorden for ca. 130 millioner år siden og blev den dominerende type skovplante for ca. 90 millioner år siden. For omkring 56 millioner år siden spredte de globale temperaturer sig, og tropiske skove spredte sig over hele verden. Omkring denne tid dukkede mange arter af fugle og flagermus op. Primater diversificeres også i denne periode. Sussman og hans kolleger hævder, at mens fugle og flagermus kunne flyve til enderne af grene for at indtage måltider af frugt og nektar, tog primater en anden rute og udviklede tilpasninger, der gjorde det muligt for dem at være bedre klatrere.
Skelettet af en 56 millioner år gammel plesiadapiform, der findes i Wyoming, giver yderligere bevis for dette scenarie, siger forskerne. Meget af den tidlige primat og plesiadapiform fossilrekord består af tænder, men i 2002 rapporterede forskere opdagelsen af kraniet, hænderne og fødderne på Carpolestes simpsoni . Knoglerne afslører, at arten var en god griper med en modsat stor stortå og negle i stedet for kløer. Og tænderne viser, at væsenen spiste frugt. Men i modsætning til levende primater havde C. simpsoni ikke fremadrettede øjne, hvilket antydede, at den ikke havde god dybdesyn . Dette er en vigtig konstatering, siger Sussman og kolleger. Hvis primater udviklede deres karakteristiske træk, fordi de var visuelle rovdyr, ville du forvente, at god vision ville udvikle sig i samspil med god forståelse. I stedet antyder C. simpsoni- fossilerne, at forbedret syn kom senere. Fremadrettede øjne kan senere have udviklet sig, fordi det hjalp primater med at se igennem det rodede, grønne miljø i skovbaldakinen.
Holdets argumenter hviler stærkt på beviser fra plesiadapiforms. I fortiden har antropologer drøftet plesiadapiformer tæt forbindelse til primater. Sussman og kolleger synes imidlertid, at de fossile bevis tyder på, at de to grupper delte en fælles stamfar, og at de evolutionære tendenser, der ses i plesiadapiformer, fungerer som en god guide til, hvad der skete i primater.
