"Susan, din blæksprutte løsnet igen!" En besætningsmedlem leverede nyheden til fotograf Susan Middleton sent om aftenen under en 2006-ekspedition i den franske fregattesko, den største atoll på de nordvestlige Hawaiiske øer.
Middleton skyndte sig til det våde laboratorium, hvor hun havde fotograferet en blæksprutte dag sammen med forskere, der indsamlede og listede marine hvirvelløse dyr som en del af Census of Marine Life, et årti lang internationalt samarbejde (2000-2010) for at vurdere verdens havindbyggere.
Middleton vidste, at hun havde gemt blæksprutte i en spand med fem gallon med et låg, før hun gik i seng, men det var undgået to gange. Ved sin tredje udtrækning fandt Middleton, at den forsøgte at løbe mod dækket, dens tre-fod lange arme klæber til gulvet, og dens talent for at ændre farve, mønster og tekstur stemmer ikke overens med linoleumet.
Det portræt, som Middleton til sidst fangede af blæksprutte, før hun satte det tilbage i havet, er et af de 250 billeder, hun fotograferede til sin nye bog, Spineless: Portraits of Marine Invertebrates, The Backbone of Life, udgivet af Abrams.
Spineless: Portrætter af marine hvirvelløse dyr, livets rygrad
I Spineless udforsker den anerkendte fotograf Susan Middleton den mystiske og overraskende verden af marine hvirvelløse dyr, der repræsenterer mere end 98 procent af de kendte dyrearter i havet.
KøbeMiddleton hentede ikke et kamera, før hun uddannede sig fra Santa Clara University med en grad i sociologi, men det var hendes fotografering, der bragte hende til California Academy of Sciences i San Francisco, hvor hun etablerede institutionens første fotografiafdeling. I begyndelsen af 1980'erne tog stilen med hendes plante- og dyreportrætter en dramatisk vending, da hun fotograferede en føderalt truet fransk paddsand-firben på et stykke sort fløjl i stedet for i et sammensat "naturligt" miljø. "Ved at fjerne visuelle distraktioner tillader jeg seeren at koncentrere sig om emnet med en klar klarhed, som er vanskelig og ofte umulig at se i naturen, " siger hun. Teknikken førte til en udstilling og hendes første bog, Here Today: Vanishing Species, medforfatter til David Liittschwager, hendes samarbejdspartner om fire bøger. Hun har fotograferet sortfodede ilder i Wyoming, kondorer i Californien og sjældne planter på de nordvestlige Hawaiiske øer.
For Spineless lavede Middleton geler, krabber, blæksprutte, søpindsvin og anemoner til sine undersåtter. Så lidt vides om næsten alle marine hvirvelløse dyr, selvom de udgør 98 procent af dyrelivet i havet. "Det er en underundersøgt, mindre iøjnefaldende verden, " siger hun, "og en ægte grænse."
Den San Francisco-baserede fotograf tegnes af væsenernes former, mønstre, strukturer og farver. "Som kunstner er jeg fascineret af deres fremmedhed; hvordan de ser anderledes ud end os, og hvordan de trodser, hvordan det ser ud som, at dyr skal se ud, " siger hun. I bogen skriver Middleton, "Farverig, finurlig, spændende, spindel, spidset, klistret, stram, klistret, slidery, squirmy, stikkende, ujævn, boblende og flagrende, de hvirvelløse dyr virker næsten surrealistiske, endda fremmede."
For at få adgang til de dyr, hun ønskede at skyde, som strækkede sig i størrelse fra en fem-millimeter lang Columbia-doto-søsnegle til en ung stillehavsgigantisk blæksprutte, der snart skulle nå 100 pund i voksen alder, sluttede Middleton sig til to NOAA-forskningsskibe, Oscar Elton Sette for Census of Marine Life i 2006 i den franske fregattesko og Hi'ialakai i 2008 for en koralrevovervågningsundersøgelse gennem Line Islands, en række atoller og koraløer i det centrale Stillehav. Forskerne på ekspeditionen i 2006 forudsagde, at mindst 100 arter af de 2.500 indsamlede ville være nye inden for videnskaben. Forskere analyserer stadig mange af disse arter, men to, som Middleton fotograferede, er blevet bekræftet som nye. En af de nyligt beskrevne arter, Kanaloa squat hummer ( Babamunida kanaloa ), er kun kendt fra det indsamlede eksemplar, som Middleton fotograferede. Hun kalder det langbenede krebsdyr ”stiltwalker”.
Middleton mødte hendes muse, marinbiolog Gustav Paulay, på denne ekspedition, og han foreslog, at hun skulle arbejde på University of Washingtons havnearbejde på Harbor Harbor på San Juan Island, nordvest for Seattle. "Det er som et smorgasbord for naturfotografer, " sagde Paulay fra det biologisk rige område. Middleton tilbragte dele af seks somre i Friday Harbor, hvor hun arbejdede tæt sammen med Paulay og forsker Bernadette Holthuis, som skrev korte artsprofiler til bogen.
Ved Friday Harbor lånte Middleton skabninger, der blev indsamlet af videnskabsmændene, og placerede dem i hendes glasstudio-tank, målende 9 inches bred, 12 inches høj og 4 inches dyb. Tanken sad på en draperet hvid klud, der tjente som baggrund. Opsætningen er grundlaget for en teknik, der har udviklet sig i 30 år. Middleton er hurtig med sit kamera, et Canon EOS 1DS Mark 3, som hun fastgør til et stativ. Kameraet og en blitz, som hun placerer med sin venstre hånd, synkroniseres. Hun arbejder alene og observerer dyrene i lang tid, på udkig efter en slående gestus eller udtryk, inden hun klikker på skodden. "Mine motiver fortæller mig, hvad jeg skal gøre. Jeg skal bare være klar, " siger hun.
I de syv år, hun arbejdede med levende dyr for Spineless, følte hun det som om hun var vidne til mange nysgerrige opførsler. Da Paulay gav hende en sjælden kæmpe fladorm til at fotografere, var Middleton sikker på, at den brune klat på størrelse med hendes håndflade ikke ville skære ud. ”Det havde ikke smukke farver eller grafiske designelementer, ” siger hun. Hun tog nogle "brune klodsbilleder" og var overhovedet ikke imponeret, før skabningen begyndte at danse. "Det blev en kontortionist og lavede alle disse fantastiske skulpturelle bevægelser. Det kunne stå op på den ene lille kant, krølle sig rundt og vende sig indefra og ud, " siger Middleton. Hun tilkaldte Paulay, der indrømmede, at han ikke vidste, at en fladorm kunne foretage disse træk.
"Susan er en ambassadør, " siger Paulay. "Efterhånden som folk tilbringer mere og mere tid væk fra naturen, er visuals en måde at få dem til at opleve det. Hendes portrætter er en fantastisk måde at introducere mennesker til mangfoldigheden af liv på Jorden."
Middleton har brugt sin karriere på at henlede opmærksomheden på dyr, der er påvirket af menneskelig handling. Hun introducerede os for nordamerikanske truede arter, der var ved at blinke ud; hun arrangerede og fotograferede kunstnerisk den ufordøjede plast, der blev fundet i en obduceret albatross; og nu viser hun os et lidt kendt livsområde, der påvirkes af forsuring af havet - mange marine hvirvelløse dyr har skaller lavet af calciumcarbonat, der kan opløses i mere sure farvande.
På hendes fotos ser en hvid fantomkrabbe dapper ud, en guldbåndet eremittekrabbe stiver som på en catwalk, og en blæksprutte ser ud til at være i viktoriansk kjole med sine lacy tentakler og Gustav Klimt-lignende mønstre.
"Vi bliver revet med os selv og andre dyr med rygsøjler, " siger Middleton. "Og alligevel er det en hvirvelløse verden. De er de oprindelige hovedpersoner."
