I løbet af den første halvdel af det 20. århundrede spredte fabrikker i Lancashire tråde og knuste store mængder vævede klude ved hjælp af rå bomuld importeret fra USA. Produktionen var sådan, at det engelske amt tjente moniker “verdens værksted.” Men efter at den amerikanske borgerkrig brød ud i 1861, og den nordlige hær blokerede sydlige havne, var bomuldsforsyning ikke i stand til at nå England. Lancashire-bomuldsmøller blev tvunget til at lukke, og tusinder af arbejdere blev efterladt uden en indtægtskilde.
Efter at de pludseligt var dybt ned i fattigdom, vendte nogle arbejdere sig til poesi for at formidle ødelæggelsen af den såkaldte "Lancashire bomulds hungersnød." Som Alison Flood rapporterer for Guardian, har forskere ved University of Exeter skuret lokale arkiver for at finde disse digte - hvoraf mange ikke er blevet læst i 150 år. De 300 værker, som holdet har opdaget indtil videre, er nu tilgængelige at se i en online database, og flere vil fortsat blive tilføjet, når projektet skrider frem.
Digtene blev offentliggjort i aviser, der ofte havde en daglig poesi-spalte. ”Folk ønskede at lytte til arbejderklasserne og følge rigtige menneskers liv, ” fortæller David Collins fra Sunday Times til David Collins fra Sunday Times. ” Digtene er skrevet, som om du aflytter en samtale.”
Nogle af digtene var bundet på Lancashire-dialekt, der inkluderer mange ord, der er glip ud af almindelig brug. Databasen giver nyttige kommentarer til dikternes betydning og kontekst, og forskere registrerede også sig selv ved at læse 100 af værkerne.
Skrivene skrevet mellem 1861 og 1865, og dikterne i databasen spænder markant med emne og tone. Nogle er forladte, som "Jul, 1861" af WA Abram. ”Lo! hellig jul kigger ind, ”skrev han, “ Seed hungersnød sidder ved vores porte / Midt i fortvivlelse og skæl / hungersnød, hvis hurtige arm underkaster sig / Den højeste dødelige dygtighed. ”
Andre er komiske, ligesom et værk fra 1864, der pirrer sjov på Abraham Lincoln. ” Da han var ung - sagde det, at han / begyndte sin besættelse / Ved at opdele skinner, ud i vest / af den store Yankee-nation, ” brød forfatteren, der underskrev sit navn som ”En Joker”. ”Og når en mand - så snarlere fortæller / Og loven var hans beskæftigelse / Derefter hugge han logik, splittede hår / Han gjorde sin stor glæde.”
Selvom næsten alle digtere var mandlige, skrev mange ud fra arbejderklassens kvinder. Forskerne fandt også en række digte af kvinder fra middelklassen, der forsøgte at skabe opmærksomhed omkring arbejdsløshedskrisen og fremme velgørende formål.
Bomuldersultdigtene er værdifulde for historikere, fordi de repræsenterer perspektiverne fra arbejderklassen fra det 19. århundrede, "som på trods af fornyet akademisk interesse for sådant materiale forbliver undervurderede, " ifølge projektets hjemmeside. Digterne fremhæver også de mindre kendte litterære talenter fra den victorianske tidsalder. I sit interview med Collins of the Sunday Times udpegede Rennie værket af William Cunliam, som han siger er ”deroppe med de allerbedste eksempler på poesi fra æraen.” Cunliam, hvis rigtige navn måske var Williffe Cunliffe, skrev på både Lancashire-dialekt og standard-engelsk. Hans digte omfattede ofte både appeller til velgørenhed og viscerale beskrivelser af fattigdom. I digtet fra 1863 "Gud hjælpe de fattige!" Skriver han:
”Gud hjælpe de fattige! - I rige og høje / Med lande og palæer fine / Tænk på de fattige i deres kolde, nakne hjem / Kan du lade dem sulte og fyrretræ? / Tænk på deres rygende, klædte lemmer / Og reservedele fra dit rigelige bord / A skorpe, for at fylde deres madløse mund; / En mide fra din gyldne hamst. ”
I en erklæring fra University of Exeter bemærker Rennie også, at de samme sætninger, karakterer og rytmer gentages på tværs af forskellige digte. ”Dette viser, at der var en levende litterær kultur blandt Lancashire-bomuldsarbejdere, og de handlede ideer til gensidig fordel, ” siger han. ”Vi mener, at de, der er offentliggjort i aviser, taler med hinanden. De afslører en tidligere uhørt kommentar til en af de mest ødelæggende økonomiske katastrofer, der har fundet sted i det victorianske Storbritannien. ”
