Ordet "powwow", i det mindste for mange ikke-indfødte amerikanere, fremkalder billeder af seremonielle danser, der blev praktiseret omkring det europæiske bosættelsestidspunkt. Men powwows var faktisk en sen tilføjelse til indiansk kultur. Først i 1870'erne - efter at den amerikanske regering transplanterede 67 stammer til det indiske territorium, eller nutidens Oklahoma -, blev denne praksis i et forsøg på at opretholde kulturel identitet født.
Mere end 130 år senere har intertribale powwows udviklet sig til en fejring - og konkurrence - i det 21. århundredes proportioner, og trukket tusinder af deltagere og tilskuere fra hele verden til nogle af verdens største spillesteder. I løbet af året rejser dansere, sangere og trommeslagere powwow-kredsløbet, der indeholder så markante stop som Denver March, Gathering of Nations i Albuquerque og Schemitzun og Mohegan Sun i Connecticut. I weekenden bringer omkring 40.000 mennesker deres instrumenter, danseflytninger og livlige regalia til National Powwow i Washington, DC, sponsoreret af Smithsonians National Museum of the American Indian.
"Der er nu powwows i Europa og Japan. Der var endda et i Irak, " siger Dennis W. Zotigh, kulturhændelseskoordinator for museet. De er blevet så populære, siger han, at 30 andre i USA og Canada er planlagt til denne weekend.
Den første kendte intertribale powwow, der fandt sted lige efter dannelsen af det indiske territorium, var Ponca Powwow i 1879. Stammemedlemmer fra hundreder af miles rundt i området samlet for at deltage i dens dans og sang. Selvom det intertribale aspekt af powwow var nyt, var begrebet ikke. Udtrykket "powwow" kom fra Narragansett-ordet pauwau, der henviser til hærdningsseremonier. Dets betydning ændrede sig lidt, når det blev oversat til engelsk, og henviste til en indisk samling eller et verb, der betyder "at konferere i rådet."
Derfra spredte ritualet sig op og ned på slettene, fra nedre Canada til lavere Texas og gradvist udad mod kysterne. I 1970'erne og begyndelsen af 1980'erne vedtog mange stammer, der tidligere ikke var bekendt med skikken, den som en primær kulturel aktivitet - ofte i et forsøg på at bevare og styrke deres krympende indianske identitet.
Mens traditionelle powwows er festlige anliggender, der sigter mod at forene de enkelte samfund, er dagens konkurrencedygtige, intertribale powwows fyldt med dansere, der arbejder året rundt. Deltagere så små som seks år gamle konkurrerer i en af otte kategorier: Mænds fancy dans, græsdans, sydlig tradition og nordlig tradition og kvinders jingle kjole, fancy sjal, sydlig tradition og nordlig tradition. Dansestilarter har deres egen stammeoprindelse og udgør en række aktiviteter - fra jagtekspeditioner til helbredelsesritualer til freestyle-bevægelser, der udelukkende skulle underholde.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) fra North Dakota udfører herrenes fancy dans på National Powwow i 2005. Den mest detaljerede af alle danse, freestyle fancy-dans, stammer fra det sydlige USA og siges at have været en udvækst af de vilde vestshows, karnevaler og rodeos i det sene 19. og tidlige 20. århundrede. (Foto af Walter Larrimore) 
Kvinder i den traditionelle sydlige buckskin-kategori lykønsker hinanden med deres gevinster på National Powwow i 2005. Buckskin-dansere svinger de lange frynser af deres kjoler frem og tilbage med hver takt på trommen, en teknik, der kræver en enorm koncentration, rytme og koordination. (Med tilladelse fra NMAI) 
En lokal trommegruppe fra Washington, DC, kaldet Black Bear Singers, der består af Kiowa- og Comanche-stammemedlemmer, tiltrækker opmærksomheden fra andre sangere og trommeslagere på Powwow i 2005. (Med tilladelse fra NMAI) 
En gruppe Navaho Code Talkers hedres på National Powwow i 2005 for tjeneste under 2. verdenskrig. (Foto af RA Whiteside) 
En smarte sjaledanser spinder med udstrakte arme, der viser hendes farverige kantede sjal, dekoreret med forseggjort båndværk, perler og malede mønstre. (Med tilladelse fra NMAI) Den konkurrencedygtige karakter af mange af dagens powwows opstod naturligt, siger Zotigh. Wild West shows, som dem, der er produceret af Buffalo Bill, bragte et nyt showmanship til traditionelle kulturer i slutningen af det 19. århundrede, med kjole og dans mere pyntet og overdrevet som et resultat. I dag forekommer lignende ændringer til ritualet.
"Powwow-dans, sammenlignet med mange ceremonielle danser, er individualistisk, og hver danser har sin egen fortolkning og koreografi, " siger Zotigh. "Traditionelle powwows forsøger at holde traditionelle elementer intakte. Men ved de store konkurrence powwows opfordrer de til moderne innovation."
Tolkning af en dans spiller faktisk en stor rolle i en konkurrencedygtig dansers succes, siger Zotigh. Nye dansetrin introduceres regelmæssigt på powwows, og de, der scorer godt, bliver ofte integreret i repertoirerne fra andre dansere. Dommerne overvejer også individuel stil, rytme, smidighed, koordination, udholdenhed, outfit design og timing - især ved at stoppe ved trommens sidste takt. I år vil trommegrupper inklusive High Noon Singers fra Alberta, Canada, Battle River fra Minnesota og Southern Thunder fra Oklahoma - rockstjernerne i nutidens indiske verden, siger Zotigh - give beats.
At lære en powwow-dans handler mindre om formel træning og mere om opdragelse. Mange dansere vokser op i powwow-familier, danser, da de kunne gå og absorbere træk fra den "udvidede familie" af powwow-kredsløbet, siger Zotigh. Han sammenligner powwows med tennis, golf og rodeo, idet yngre konkurrenter arbejder sig op ad rækkerne og aktivt turnerer landet på "powwow-motorvejen."
Foruden indstillingen, regalia og dansestilarter, viser pligterne for dem, der arbejder på powwows, også blandingen af fortiden og nutiden i indianerens liv. Stillinger, der holdes af powwow-ledere, er direkte udvækst fra ceremoniekontorer, der holdes af krigere i krigsdanserne på Great Plains. Dagens "arenadirektør" policerer for eksempel lokalet meget som "piskemanden" gjorde i traditionelle tider (skønt han ikke længere bruger en ceremoniel pisk for at opmuntre dansere til deres fødder).
"Formålet med powwow - uanset hvilken stamme eller byområde, som DC, du er i - handler om at videreføre gaven og arven fra vores forfædre, der er sang og dans, " siger Vince Beyl, en Ojibwa fra Minnesota's White Earth Reservation hvem der vil tjene som National Powwows ceremonimester. Beyl, en tidligere danser og sanger, deltager nu 12 til 15 powwows om året.
"At se ånden i powwow blandt os, det er en af de mest underholdende ting, " siger han. "Det kommer til livet. Du ved, at det er der."
