Folk besøger Ecuador af mange grunde. Nogle kommer for at se fugle. Mange kommer for at surfe. Andre kommer for at klatre bjerge. Et par vil se det dynamiske landskab på cykel. Men da prisen på guld ramte $ 1.800 pr. Ounce for flere måneder siden, kom Texanerne Paul Salazar og Curt McGary på udkig efter en formue. Jeg mødte parret i Santiago de Mendez, en jungelby nedstrøms fra Cuenca, i luften så tyk og rå, som jeg altid forestillede mig, at Amazonas ville være. Salazar, der havde panoreret efter guld og andre tungmetaller i Alaska og Arizona, havde en god følelse af det lokale dræningssystem. Han og McGary havde forsket fremad ved hjælp af vejledning fra en online guldmineguru ved navn Stan Grist, der giver information og hjælp til dem, der søger en flugt fra rotteracet i mere almindelige livsstiler og forhåbentlig en tungmetalsformue trukket fra jorden . Grist underrettede Salazar via e-mail om, at floderne i Ecuador kunne være, hvis ikke teknisk set, en moderlode, et rig og lovende sted for prospektere, der jager guld.
”Jeg har en rigtig god følelse af det sted, ” sagde Salazar til McGary, da vi alle drak kaffe i en billig restaurant i nærheden af vores hotel. McGary havde aldrig panoreret efter guld før, men var kommet med i håb om at tjene nogle rigtige penge - og udsigterne så godt ud. Morgenen før havde parret kort besøgt Rio Paute-kysten. Salazar panorerede kun et øl med snavs og kom væk med den største flage, han nogensinde havde set, nu indeholdt i et hætteglas. Jeg ville have fotograferet trofæet bortset fra at det næsten var for lille til at se.
Jeg sluttede sig til mændene deres anden dag på floden. Vi hyldede en taxa på pladsen, og Salazar og McGary, der havde en Google maps-udskrift, viste chaufføren, hvor de ønskede at gå. De pegede på sammenløbet mellem Neger- og Paute-floderne og nævnte aldrig, at de var efter guld. Chaufføren nikkede i erkendelse af placeringen og vendte tændingen, da Texanerne kastede deres redskaber - inklusive spande, pander og en slusebakke - ind i bagsiden af pickupen.
Vi kørte adskillige kilometer sydøst gennem høje jungeltræer indpakket med vinstokke og tykt løv. Det siges, at man kan gå en kilometer gennem Amazonas og aldrig se den samme træart to gange. Jeg er ingen botaniker, og de lignede alle de samme for mig - høje og yndefulde skønheder med blanke blade og spækkede kufferter. ”Jeg kan ikke tro, at vi er i Amazonas regnskov, ” sagde jeg højt. Jeg spurgte chaufføren på spansk, om jaguarer boede her. ”Ja, ” sagde han. Og puber? ”Ja.” Og anacondas? "Ja."
Det var officielt: Dette var junglen.
Vi kom pludselig ud af de tætte skove på en bro, der krydsede den brændende brune flod 100 fod under. Bankerne var stejle og strøddede med enorme sten. Blandt disse klipper var snavs, der kunne bære en formue.
”Ingen er udvundet til guld her før, ” sagde Salazar og ophidsede i sin stemme, da vi kom nærmere floden. ”Dette er et uudforsket land.”
Vores chauffør sprang tommelfingeren mod et par lokale mænd, der vandrede langs vejen med spande. ”Mineros de oro, ” sagde han.
Curt McGary, venstre, og Paul Salazar står på en hængebro over Rio Negro i det ecuadoriske Amazonasbassin. Langs flodens bredder lurer guld i sedimenterne, og amerikanerne planlagde at udtrække den. (Paul Salazar og Curt McGary) Salazars glimrende billede af en jomfru flod af urørt guld gnistrede pludselig en skygge mindre - skønt det faktum, at lokalbefolkningen jagtede efter guld her, gav sit eget løfte. Vi bekræftede en afhentning 4:30 med førerhuset, som pegede os ned ad en glat trail ind i junglen, en kilometer til floden via en bondes ejendom. ”Han er en meget flot mand, ” forsikrede chaufføren os. Vi trædede ind i skoven, forbi kakao- og banantræer og til sidst til den rustikke gård, et kompleks af tilbagelagte hytter. Fire hektiske, afmagrede hunde hylede og løb cirkler rundt omkring os, da vi råbte vores hilsener i fem minutter. Ingen svarede, og vi til sidst mønstrede galden for at marsjere gennem den private bolig, forbi en sukkerrørslynger og hængende kloser med grønne bananer og fremad gennem papaya-træerne og sukkerrøret, mod floden.
”Vi bliver nødt til at betale ham en guldskat, når vi kommer tilbage, ” sagde jeg.
Guldminedrift er et gennembrudt arbejde. Panorering er det nemmeste, hvis langsomste middel til at finde guld, selvom man sidder på en klippe i solen i 30 minutter og hvirver en tallerken med skidt vand er overraskende mødrende. Efter en times tid havde vi fundet flere små flager. Salazar påpegede dem i hans bakke og senere i min egen. Guld kan identificeres ved den måde, det bevæger sig gennem det virvlende vand; mens andre materialer løfter og bevæger sig let, når gryden rystes, forbliver flager af guld - et af de tyngste elementer - sat. Jeg havde et par flager isoleret nær kanten af min gryde, men jeg havde svært ved at adskille silt fra guldet. I yderligere 20 minutter arbejdede jeg med at forsøge at isolere flækkerne. De var næsten mikroskopiske, og jeg undrede mig over det tilsyneladende nytteløshed med dette arbejde.
Jeg sagde til McGary, ”Jeg har hørt, at dem, der blev de rigeste i Californiens guldrusel, var dem, der ejede nærbutikker i nærheden af lejrene. I skal starte en brygpub her, når guldrusen starter. ”
Omkring kl. 14 fandt Salazar seks flager i sin gryde, og troede han havde fundet en plet med rig jord, fik han murskene, spande og slusebakken ud. Han og McGary udbredte contraptionen og lagde den i de lavvandede, hvor lige nok strøm løb igennem til at bære grus og silt, der blev fodret ind i det øverst. En slusebakke udfører effektivt den samme opgave som panorering, men hurtigere og med mindre kræfter. Det er den hårde del at grave jorden ud fra mellem stenene. Mændene skiftede på mave med armene tre meter ned og brugte en murske til at øse ud ujævn grus, der måske ikke har set dagens lys i årtier. Scoop for scoop, materialet blev ført gennem et dørslag, derefter transporteret i spande til slusebakken og fodret, en håndfuld ad gangen, ind i den seks meter lange metalrør. Stan Grist havde rådgivet Texanerne om, at alluviet i Ecuador kunne indeholde så meget som en halv ounce guld pr. Kubikværft. Det virkede som om det ville tage hele dagen at behandle så meget jord - men Salazar insisterede på, at produktive guldstrømme kan belønne minearbejderen med op til $ 50 i timen.
Curt McGary fodrer jord ind i hovedet på en slusebakke, gennem hvilken flodstrømmen vil fjerne lettere materialer og efterlade guldflager bag sig. (Paul Salazar og Curt McGary) ”Mand, jeg kan ikke tro, at vi er her - i junglen!” Sagde Salazar, sved på panden, da han lænede sig tilbage i den tropiske sol. ”Misforstå mig ikke. Jeg vil tjene penge. Bare en halv ounce guld, og vores tur er betalt for. Men jeg er virkelig her for eventyret om det hele. ”
Jeg blev kvalm i den tidlige eftermiddag - en mavesygdom, der ville vare i de næste 48 timer - og jeg lå i skyggen. ”Det er fordi du ikke spiser nok kød, ” sagde Salazar, kun halvt spøg. ”Det har intet at gøre med det, ” mumlede jeg. Faktisk blev jeg inviteret ind i et hjem dagen før og fodret marsvin og svinekød - den første gris, som jeg bevidst spiste i et årti. Jeg spiste kødet for at være høfligt og betalte måske for det nu.
McGary kom tilbage fra slusebakken og hentede en gryde til at arbejde med en mindre skop af snavs.
”Ikke ligefrem hurtige penge, er det?” Sagde jeg.
Han lo og trak på skuldrene. Salazar var nu nede ved kysten og tog sin tur til at fodre jorden i slusebakken, og var sikker på, at der var penge, der skulle udvindes fra denne jord. Hans energi og entusiasme var bemærkelsesværdig i betragtning af den tunge arbejdskraft, der var forbundet med guldminedrift, de små odds for at tjene penge og oven på det hele, den varme krusige luft.
Kl. 4 pakket vi det op og trudrede tilbage op til vejen og ventede ved hængebroen på vores ride. Texanerne ondt overalt efter seks timers arbejde. Jeg følte mig syg. Kahyt ankom. I byen gik jeg efter bananer og sprudlende vand i hjørnebutikken, og fra en forbipasserende pickup gik en spand vand over mit hoved og skuldre, efterfulgt af latter. Det var den sidste dag i Carnaval, den ferie, der ofte er forbundet med Rio de Janeiro, og som manifesterer sig i Ecuador som tre dage, for det meste mennesker, der sad på forkantsten i deres undertøj og sprøjter hinanden med slanger eller på anden måde drypper hinanden.
Jeg vendte tilbage til hotellet, dryppende våd. McGary, opdagede jeg, var blevet ramt i ryggen med et råt æg - en anden populær form for ammunition på Carnaval - og havde lige taget sin anden bruser om eftermiddagen. Jeg sad med mændene på restauranten på tværs af gaden, hvor de spiste $ 2 ris og stegte kød - regionens kulinariske specialitet. Salazar havde en venlig fej med vores teenage servitrice, der lovede at slå ham med et æg senere. ”Tengo un huevo por usted!” Sagde hun med noget sass. Jeg syntes det var sjovt, at hun brugte den formelle, respektfulde form for "dig" - fortrolig - mens hun truede med at slå ham med et råt æg.
Salazar er stadig fyldt med spænding.
”At finde seks flager i en gryde - nu er det rig snavs!” Sagde han. ”Jeg har en god følelse af dette sted.”
Jeg rullede videre næste morgen og sagde farvel til Texanerne, da de samlet deres mineudstyr i lobbyen. Jeg trampede nordover gennem Amazonas og sigtede mod Puyo i adskillige dage, hvorfra jeg skulle køre op ad bakke via Pastaza-floden canyon til den populære turistby Baños. Fem dage efter jeg forlod dem modtog jeg en e-mail fra Curt. ”Fandt ikke meget guld, men sandsynligvis kunne med det rigtige maskiner, ” sagde han. McGary sagde, at de nu var på vej mod kysten, hvor deres hustruer skulle møde dem for lidt hvile og afslapning. Men Salazar havde fortalt mig, at han havde planer om at gå på strande med en metaldetektor og stadig forestille sig guld - selvom flækkerne i sandet næsten var for små til at se.
Kan du se det? Paul Salazar trækker en næsten usynlig flæk af guld ind i en klemmeflaske. Panorering efter guld er langsomt, hårdt arbejde, men kan nogle steder producere formuer. (Paul Salazar og Curt McGary)
