Jeg kan huske første gang jeg forlod Jorden. Det var 1957, og min mor og jeg fløj fra vores hjem i Los Angeles til Portland, Oregon, ombord på en Douglas DC-7. Min mor havde en flot kjole og handsker på. 7 år var jeg klædt i min første dragt. ”Stewardesserne” kaldte mig ”Master Gates”, hvilket fik mig til at føle mig meget vigtig, selvom min mor skulle forklare, hvad det betød. Og da flyet sænkede ned i Portland, spurgte de mig, om jeg ville hjælpe dem med at give tandkød ud til de andre passagerer.
Da Neil Armstrong og Buzz Aldrin satte fod på månen var jeg 20 år gammel og fyldt med interplanetær vandrende. Min far var luftfartsingeniør i Lockheeds berømte Skunk Works. Hans top hemmelige arbejde havde længe brændt min fantasi. Dagen efter månelandingen ringede jeg til Pan Am for at reservere min reservation på den første kommercielle flyvning til månen.
”Jeg vil gerne foretage en rundtur-reservation til månen, ” fortalte jeg agenten i den anden ende af linjen. Og uden at hoppe over en beat svarede hun: ”For hvor mange passagerer, tak?” Jeg reserverede langt ind i fremtiden.
”For to, ” sagde jeg. ”For min kone og mig.” Jeg var ikke gift endnu, så da hun bad om min kones navn, fortalte jeg hende, at jeg ikke vidste det. Men jeg forsikrede hende om, at jeg ville være, da min flyafgang gik. Pan Am anslåede, at det ville være omkring år 2000. Til at begynde med accepterede agenten ikke en forbehold for min kone til at være uden navn.
”Sæt bare fru Gates ned, ” sagde jeg. Et par uger senere modtog jeg mit "First Moon Flights" Club-kort i posten. Det var min billet at ride.
”Pan Am 'First Moon Flights' -klubben begyndte i en æra, hvor det var nødvendigt at ringe til et rejsebureau, ” siger Margaret Weitekamp, en kurhistorik for rumhistorie ved National Air and Space Museum.
I 1964 kontaktede Gerhart Pistor, en journalist fra Wien, Østrig, et rejsebureau for at foretage en reservation for at gå til månen.
”Pan Am, sandsynligvis noget i vaghed, tog forbeholdet, ” siger Weitekamp. ”Og ud af det fik flyselskabet nogle vidunderlige reklamer og gjorde det til” First Moon Flights ”-klubben. Du kunne ringe og foretage en reservation for at gå til månen og fik udstedt et officielt kort, der satte dig i en kø til, når de foretager deres måneflyvninger. På det tidspunkt var Pan Am førende inden for global flyvning, så dette virkede som et naturligt næste skridt, hvis vi skulle til månen. ”
Pan Ams futuristiske Orion III-flyplan, set i Stanley Kubricks film fra 1968 i 2001: A Space Odyssey, gjorde denne fremtid let at forestille sig. Med flyvertagere, der forberedte mad og tog sig af passagererne, var alt andet end udsigten ud af vinduet noget, jeg allerede havde oplevet.
Det var en varm og dampende juliaften næsten 50 år efter at jeg reserverede min Pan Am, min kone (hendes navn er Susie) på 23 år, vores to døtre, og jeg stod og ventede ved indgangen til National Air and Space Museum i Washington, DC, med hundreder af andre i anledning af museets 40-års jubilæum. Jeg havde lige doneret mit Pan Am “First Moon Flights” -klubbskort til museet, der skal vises i Boees nyrenoverede milepæle i Flight Hall. Vi var der for at se udstillingen og selvfølgelig for at se mit kort udstillet. Det var realiseringen af et løfte, jeg havde givet til en Pan Am-reservation-kontorist for mange årtier siden, men med en vending.
Weitekamp havde fortalt mig, at de oprindelige ideer til en flyvning til månen begyndte i de tidlige 1960'ere, først med Sovjetunionens Yuri Gagarin 's kredsløb om Jorden den 12. april 1961 og med Alan Shepards suborbitale flyvning tre uger senere. Den 25. maj 1961 meddelte præsident John F. Kennedy i en tale til en fælles kongresmøde, at De Forenede Stater ville sætte en mand på månen ved udgangen af tiåret.
”Det er et dristigt og politisk valg, der blev truffet i 1961, og som sætter det menneskelige rumflugtprogram på en sti til månen, ” siger Weitekamp. ”Men det tapper også drømme om, hvad rumflugt ville være - at det hurtigt ville gå fra lejeflyvninger til bane til en destination.”
I 1971 stoppede Pan Am med at tage måneforbehold, og inden for to årtier erklærede luftfartsselskabet konkurs, et offer for skyhøje brændstofomkostninger og regeringsregler. Så sammen med alle de andre "First Moon Flights" -klubbmedlemmer var jeg strandet.
Jeg var nysgerrig efter, hvorfor museet ville have et af disse kort til sin samling. Weitekamp forklarede, at hun var interesseret i den "populære modtagelse og entusiasme for rumfart."
”Med den nuværende interesse for kommerciel rumfart, ” fortalte hun mig, ”kortet er et tidligt eksempel på offentlighedens interesse i og håbet om, at rejse uden for planeten en dag ville blive lige så rutine som kommercielle flyrejser. Da Pan Am begyndte at tage forbehold, var der et meget entusiastisk svar. ”
Kortet havde rejst rundt i landet med mig, og jeg genopdagede det i en bagagerum på loftet. Af de 93.000 kort, der blev udstedt af flyselskabet mellem 1968 og 1971, blev mine nummer 1043.
Da jeg spurgte Weitekamp, om andre havde tilbudt deres, fortalte hun mig, at mange sagde, at de havde haft en, og måske kunne finde dem. Men med mit meget lave reservationsnummer, ville hun mit. Hun var også fascineret af min historie. Mens selve objektet er vigtigt, sagde hun, stykke kulturens og sociale oprindelse kaster lys over perioden med måneflyvninger i slutningen af 1960'erne.
”Din historie taler til optimismen om, at denne fremtid virkelig vil udfolde sig, ” fortalte Weitekamp mig. ”En af de ting, vi ønskede at gøre med milepælshallen, var at vise, at disse store signaturteknologier har alle disse andre historier vævet ind i dem. Space Ship One for eksempel er ikke kun et erhvervskøretøj, der blev udviklet uden statlig støtte; dens udviklere ønskede at udnytte denne langvarige drøm om, at folk vil være i stand til at købe en billet til rummet, som de køber en flybillet. ”
Weitekamp ønskede at formidle den varige indvirkning og arv fra denne præstation. Pan Am-kortet dokumenterer den populære entusiasme for menneskelig rumfart og en virksomhed, der ser muligheden for at promovere sig selv ved at udnytte denne kulturelle interesse for menneskelig rumfart. Dette, siger hun, giver en vis kontekst til disse store teknologier, der vises i hallen.
Da vi stod foran skærmen med historien om mit kort på museet, ønskede jeg at påpege det for alle, der var forbi. Da en docent gik op sagde jeg, ”Det er mit kort!” ”Åh, du har en af dem, ” svarede han. Hans reaktion virkede lidt dæmpet. ”Nej, det er mit kort, ” sagde jeg igen og pegede på mit navn. "Det er mig."
”Åh min, det er du ?! Wow. Dette er den bedste ting, der sker med mig i dag. Jeg kan ikke vente med at fortælle folk på mine docent-ture, at jeg mødte dig, ”sagde han og rystede min hånd.
Her er det drejning, jeg havde holdt mit løfte til Pan Am-agenten om at blive gift, men kommercielle flyrejser til månen er stadig en futurists drøm.
For et par uger siden spurgte min kone Susie mig, "Hvis du havde chancen, ville du gå til månen nu?" "Kun hvis du kommer med mig, fru Gates, " svarede jeg.
