Arkitekterne, der designede Nationalmuseet for Naturhistorie tidligt i det 20. århundrede placerede tre rummelige udstillingsfløge mod øst, vest og nord for en skyhøje indgangsrotunda. Men storheden ved deres design blev kompromitteret inden for få år efter museets åbning i 1910. I den vestlige fløj blev der for eksempel bygget murstensvægge mellem marmorsøjlerne for at give kontorlokaler, og til sidst blev vingen opdelt i fire udstillingsområder. Nu er skillevægterne ryddet væk (da de vil blive ryddet fra museets nord- og østvinger i årene fremover), og vingen, der er restaureret fra gulv til 54 fodhøjt ovenlysvindue, er blevet genfødt som Behring Hall af pattedyr, et spektakulært nyt udstillingsrum, hvor displayteknologien er lige så moderne som videnskaben.
Hallen, der åbner 15. november 2003, er et monument over den filantropiske ånd fra Californiens forretningsmand Kenneth E. Behring, hvis familie er blevet navngivet til. Ken's gave på 20 millioner dollars til museet i 1997 lancerede den fysiske restaurering af bygningen. Derudover - ekstraordinært, skal jeg sige - har Ken forpligtet sig til $ 80 millioner til genoplivning af National Museum of American History. Hans samlede engagement på 100 millioner dollars er den største private sektor til fordel for Smithsonian, siden James Smithson overlod formuen, der etablerede den.
Hall of Pattals er et monument også for vores Smithsonian-forskere og især for Robert Hoffmann, en verdensautoritet for pattedyr og en tidligere direktør for museet. Kun 20 procent af museets interiør er udstillingsrum. Resten er hjemsted for de forskellige store samlinger og for dem, der har tendens til at studere dem. Personalets bag kulisserne skaber de intellektuelle og videnskabelige fundamenter, som vi præsenterer samlingerne for verden i udstillinger, hvor Smithsonian stort set afhænger af private velgørere. (Føderale fonde - skatteydernes dollars - udgør cirka 75 procent af Smithsonians årlige budget, men fordi de ikke understøtter mange aktiviteter, der er grundlæggende for de forventninger, som offentligheden har til Smithsonian, skal vi hvert år søge betydelige ekstra midler fra Den private sektor.) Behring Hall of Pattals er et eksempel på et samarbejde mellem vores medarbejders visdom og en donors generøsitet.
Hvem kvalificerer sig til hallen? Hvad gør et pattedyr til et pattedyr, et godkendt medlem af den udvidede familie, der omfatter mere end 5.000 arter (og læsere af dette magasin)? Alle disse arter har følgende egenskaber: hår, modermælk og tre knogler i det indre øre. Det, der er så slående ved pattedyr, er naturligvis ikke deres ligheder, men deres forskelle. Hvordan kom de til at være så forskellige? Den episke historie fortjener en episk fortælling, og takket være et team, der inkluderer medkuratorer Bob Hoffmann og den fornemme paleobiolog, Kay Behrensmeyer, giver den nye udstilling netop det. Ved hjælp af fossiler af gamle pattedyr og 274 omhyggeligt forberedte prøver trækker det besøgende ind i miljøer, der er genoprettet fra fire kontinenter - hvor for eksempel publikum vil slutte sig til dyr, der er samlet omkring et afrikansk vandhul, når regnvejr går i stykker, eller hænger sammen med løver, der ser fra græsarealer i nærheden. Og enhver, der nogensinde har ønsket at se verden inde fra en termithaug, vil endelig få sit ønske.
En særlig bemærkelsesværdig indbygger i den nye hal er Morganucodon oelheri - "Morgie", i kuratorisk korthand - en samtid fra de første dinosaurier for ca. 210 millioner år siden. Rekonstrueret ud fra fossile beviser er Morgie blandt de tidligste arter med virkelig pattedyrsegenskaber. I betragtning af at denne gnaverlignende væsen sandsynligvis var den oprindelige kilde til pattedyrgener, vær taknemmelig for alle de efterfølgende mystiske, foruroligende vendinger, som evolutionen tog, da pattedyr kæmpede med forholdene på jorden over et par hundrede millioner år. Familien mistede Morgie, men det fik med tiden Mozart.
