I årtier var en uklar plet af en ø - som måler mindre end en tredjedel af en kvadratkilometer - stedet for brutalisering af tusinder af straffedømte og politiske fanger midt i en luksuriøs britisk kolonial bosættelse. I dag har junglen genvundet landet Ross Island og hylt i løv af sin grusomme fortid. Gigantiske knuder af Ficus-trærødder kommer i kontakt med de faldne rester af overdådige bungalower og har overtaget en balsal, hvor par engang hvalsede. Omkring 800 miles væk fra kysten af det indiske kyst er øen i Det Indiske Ocean nu svøbt i uhyggelig øde og overgroet vegetation.
Efter den indiske mutiny (også kendt som Sepoy Mutiny eller Indian Rebellion) fra 1857, der blev betragtet som den første krig med en eventuel indisk uafhængighed, forsøgte britiske kolonister, der blev fanget uvidende om oprøret, straks at etablere en fjern straffeafvikling for at dæmpe oprørerne . Da briterne indeholdt oprøret, blev Indlands fastlandsfængsler overfyldte. ”Dette besluttede briterne til fordel for at oprette en straffeafvikling på Andaman-øerne for at lette situationen, ” siger Aparna Vaidik, professor i historie ved Indiens Ashoka University.
Den britiske læge James Pattison Walker ankom Andaman & Nicobar skærgården i marts 1858 og etablerede straffekolonien, mens han var i selskab med 200 straffedømte og oprørere. Ross Island, den mindste af de 576 øer, der udgør øhavet, blev valgt som koloniens administrative hovedkvarter, da dens strategiske placering gav sikkerhed for angribere. Således begyndte en æra med hidtil uset straffemishandling på indisk jord. Den lille ø var et usandsynligt magtsæde, men den blev til sidst centrum af en straffebolig, der udvides over mange af de andre øer.
I årevis blev de indsatte tvunget til at rydde øens uigennemtrængelige, fugtige skove for at gøre plads til et overdådigt kolonialkompleks. De konstruerede alt fra en luksuriøs kommissærbungalow med udskårne gavler og skyggefulde verandaer til en presbyteriansk kirke udstyret med farvede vinduespaneler fra Italien. Ross Islands kolonimestre kunne underholde sig i velplejede haver, tennisbaner og svømmebassiner, og der blev faktisk ikke sparet nogen omkostning ved at gøre Ross til et behageligt tilflugtssted. ”Livet på Ross var ikke alt sammen uhyggelig, ” bemærker Vaidik. Beboerne følte sig isolerede og kede sig, og ”udstationering blev set som en straf af de fleste embedsmænd.”
Men Ross Islands koloniale herrer levede i skarp kontrast til de indsatte, de overvågede. Malaria, kolera, dysenteri og andre sygdomme var en altid nærværende trussel på disse tropiske øer. Briterne gennemførte endda ulovlige medicinske forsøg for at behandle malaria med et eksperimentelt stof. Tusinder af straffedømte blev tvangsfodret cinchona alkaloid, et uforarbejdet medikament, der senere ville blive destilleret til kinin, hvilket gav alvorlige bivirkninger, der inkluderer kvalme og depression. (Interessant nok bruges kinin stadig til behandling af malaria i dag.)
I årenes løb blev fanger sendt til øen i horder. Pakket tæt i provisoriske kaserner med lækkende tag, indsatte blev overanstrengte, sygdomsredet og afmagrede. Da den indiske kamp for uafhængighed blev intensiveret i begyndelsen af det 20. århundrede, førte behovet for et ordentligt fængsel til opførelsen af det berygtede cellulære fængsel i det nærliggende Port Blair - et foreløbigt Unesco verdensarvsted i dag på grund af dets ubestridelige rolle i den brutale undertrykkelse af Indiske fanger.
I flere årtier overvågede dette fængsel usigelige grusomheder, der begik mod indiske frihedskæmpere og politiske fanger indtil det eventuelt blev lukket i 1937. Andmans tragiske fortid, siger Vaidik, "kan siges at være et mørkt kapitel i det britiske imperiums historie. "
Øens svulmende historie sluttede imidlertid ikke der. I 1941, blot få år efter lukningen, ramte et jordskælv med en styrke på 8, 1 øerne, hvilket forårsagede mere end 3.000 dødsfald og ødelagte adskillige bygninger. Et år senere tog japanske styrker vej mod Andaman- og Nicobarøerne. Briterne kunne ikke forsvare øerne, og de flygtede, og i løbet af tre års japansk besættelse blev Ross Island pudset for råmateriale og vandaliseret for at bygge bunkere. De allierede styrker genindtog øerne i 1945, og kort tid efter blev hele straffekolonien permanent opløst. I dag administreres det af den indiske regering.
Selvom resten af Andaman- og Nicobarøerne til sidst blev besat i de efterfølgende årtier, opløste Ross Islands samfund. I dag har naturen genvundet det meste af landet, og øen findes som en turistattraktion, en kort færgetur fra Port Blair. Gnarly træer har indhyllet bygninger i deres helhed og fortidens spøgelser hjemsøger de tagløse vægge. Men skjult lige under fineren af øens nostalgiske lokk er den glemte historie om årtiers kolonial undertrykkelse. Ross Island blev engang udråbt som Paris of the East; nu forbliver det et usandsynligt mindesmærke for de falendes elendighed.
