Producerer Mars metan? Det er en debat, der forårsager en rift blandt forskere, der har gået i gang i en årtier lang søgen for at afgøre, om planeten kan støtte livet. Nu har NASA's Curiosity Rover fundet en stigning i metangas på den røde planet - men kunne kilden være selve roveren? Johnny Bontemps rapporterer til Discovery News, at Mars-gassen, der får jordbaserede forskere til at ridse hovedet.
Relateret indhold
- Tag et spin omkring Mars i NASAs nye Rover-spil
Sagaen om, hvorvidt der virkelig er metan på Mars, har været næsten 50 år i skabelsen, skriver Bontemps. I 1969 opdagede NASAs Mariner 7 metan på Mars og trak derefter sit fund tilbage, efter at metanen viste sig at være fra planetens iskolde polarhætte.
Det har ikke forhindret forskere i at fortsætte deres søgning - og på trods af nogle falske starter, opdagede nysgerrighed, hvad NASA hyldede som en "ti gange spids i metan" sidste år. Opdagelsen af metan på Mars ville faktisk være årsag til intriger: methan produceres af levende organismer som mikrober og kunne være et tegn på, at planeten er eller var i stand til at støtte livet.
Men nogle forskere udtrykker skepsis. NASAs Kevin Zahnle, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Bontemps, at metanen ”skulle komme fra rover” i stedet for selve Mars. Han teoretiserer, at spormængder af metan, der findes i Curiositys antikammer, kunne skjule resultaterne og få det til at se ud som om der er metan på planeten i stedet for inde i selve roveren.
Curiositys team er imidlertid mere optimistisk. De hævder, at de har opdaget mere metan end det, der kan findes inde i rover og fortæller Bontemps, at den skyldige kunne være sæsonbestemte ændringer på planeten eller endda udgasser fra en endnu uopdaget meteorit.
Så: er der virkelig metan på Mars? Uanset om det kommer fra rover eller ej, ser svaret ud til at være et forsigtigt "ja". Men indtil der er mere konkret bevis, synes metangebatten at være raset - på et nyligt seminar, der blev afsat til spørgsmålet, kaldte Zahnle den gasformige kvandær “det spørgsmål, der måske aldrig forsvinder.”
Et NASA-billede viser mulige kilder til metan på planeten. Kilde: NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC / Univ. af Michigan
