I 2011 vedhæftede Felix Liechti og hans kolleger ved det schweiziske ornitologiske institut elektroniske mærker, der registrerer bevægelse til seks alpine swifts. De små fugle - hver vejer mindre end et kvarter - tilbringer sommeren opdræt i Europa og migrerer derefter til Afrika om vinteren, tusinder af miles væk.
Relateret indhold
- Forskere løser Mystery of Birds 'Flying V
”Vi ønskede at lære om energibehov under migration. Vi forventede at se, hvor ofte de flyver, hvor ofte de stopper, den slags ting, ”sagde han.
Men et år senere, da tre af fuglene vendte tilbage til samme avlssted og forskerne fjernede deres tags for at indsamle dataene, afslørede de elektroniske tags noget uventet. ”Da vi kiggede på dataene, blev vi fuldstændigt sprængt, ” sagde Liechti. "I løbet af deres ikke-avlsperiode i Afrika var de altid i luften."
I mere end 200 lige dage i rækkefølge, som afsløret af hans holds undersøgelse offentliggjort i dag i Nature Communications, forblev fuglene højt over Vestafrika. Mærkaterne indsamler kun data hvert fjerde minut, så det er umuligt at udelukke muligheden for, at de lejlighedsvis rørte ved mellem disse intervaller - men hver eneste af de datapunkter, der blev samlet i mere end seks måneder i træk, indikerede, at det på det tidspunkt, de flyvede enten aktivt eller i det mindste gled i luften.
Den lille sensor registrerer acceleration, fuglens tonehøjde og tidspunktet for solopgang og solnedgang. Billede via Swiss Ornithological Institute
Ornitologer havde tidligere spekuleret i, at en tæt beslægtet fælles hurtig var i stand til at forblive i flugt i ekstremt lange perioder, men dette er første gang nogen har indsamlet hårde data. Den nye konstatering blev til dels muliggjort af udviklingen inden for teknologi - dette var første gang, at denne bestemte slags sensor, udviklet af ved Bern University, blev knyttet til fugle til forskning.
Dens lille størrelse gjorde det muligt for forskerne at knytte den til relativt små fugle uden at forstyrre deres frie bevægelighed. Mærkaterne indsamlede udelukkende data om acceleration, tonehøjde på fuglens krop (vinklen på dens krop i forhold til jorden) og lys rammer fuglen på ethvert givet tidspunkt. Fra sidstnævnte kunne forskere udlede breddegrad på grund af tidspunktet for solopgang og solnedgang.
Ved at sammenligne data om acceleration og toneleje med fugle under observation kunne Liechti og de andre matche bestemte datamønstre med forskellige typer bevægelser - flyvende (med flappende vinger), passivt glide i luften og hvile på jorden. ”De blev i luften i al den tid, de tilbragte syd for Sahara, dag og nat, ” sagde han. "Nogle gange glider de bare i et par minutter, så der er ingen bevægelse, men kropets tonehøjde indikerer, at de stadig glider i luften."
Det er stadig et mysterium, hvordan fuglene er i stand til fysiologisk at opnå dette brag. Diætaspektet er relativt ligetil - de lever i vid udstrækning af luftbårne insekter - men indtil nu var meningerne uenige om spørgsmålet om fugle kunne sove, mens de var høje. Søvnmønstre hos fugle er grundlæggende forskellige end hos pattedyr, og vanskeligheden ved at studere hjernebølgerne hos vandrende fugle gør det meget svært at forstå fuldstændigt, hvordan de hviler, mens de er i bevægelse. Men det faktum, at disse svæve aldrig rører ned i så lang tid, indikerer, at de er i stand til at hvile i midair.
Der er også det dybere (og måske mere forvirrende) spørgsmål om, hvorfor fuglene ville gider at holde sig højt hele deres tid i Afrika. På dette tidspunkt er det rene spekulationer, men Liechti antyder, at diæt kan spille en rolle. ”Vi observerede, at jo længere nord de går, jo mere bliver de på jorden om natten, ” sagde han. ”Desuden, jo længere nord du kommer, jo mindre er der insekter i luften - så det kan være relateret.” Han foreslår også, at ophold i luften kan reducere risikoen for predation eller måske chancen for at få en sygdom.
Måske mest spændende er det faktum, at dette fund kom efter kun første gang, den nye, ultralette bevægelsessensor blev brugt i aviærforskning. At mærke andre slags fugle, der er for små til konventionelle sensorer, kan fortælle os lignende overraskende ting om deres bevægelses- eller migrationsvaner. ”Det er fascinerende, ” sagde Liechti, ”og det åbner et helt nyt vindue for os i disse arter.”
