I rumfartshistorien har teknologi, der ændrer alt, sjældent set så jordnær ud som de fire spindlystivere i bunden af Jeff Bezos 'første raket. Sidste sidste år lod de det gøre noget, som ingen raket nogensinde havde gjort før: flyve til rummet, flyv derefter tilbage til Jorden og slå sig ned, lodret, som om den var klar til at flyve igen. To måneder senere gjorde raketten netop det, sprængte af og landede en anden gang. Senere gjorde det det igen. Og igen. Og igen.
Fra denne historie
The Everything Store: Jeff Bezos og Age of Amazon
Købe"En dag, " siger Bezos, "vil alle raketter have landingsudstyr."
Han sidder på det ekspansive produktionsgulv i hovedkvarteret til Blue Origin, rumfartselskabet, han roligt grundlagde for 16 år siden, i et gammelt Boeing-anlæg syd for Seattle. Bag ham er monteringsområdet for raketforstærker. Foran ham sætter arbejderne besætningskapsler med tegneseriefulde store vinduer.
Den nye økonomi-pioner, der grundlagde Amazon.com og revolutionerede detailhandel ved at gøre det ubesværet at shoppe, forventer Bezos at revolutionere rumrejser med en lige så simpel opfattelse: Hvis vi kommer til at gå i rummet, er vores rumskibe nødt til at komme og gå også. Som han udtrykker det, "Start, land, gentag."
”Når man ser på anvendelige raketter i dag, er prisen på drivmiddel kun ca. 1 procent af udgifterne til missionen, ” siger han. ”De store omkostninger stammer fra at smide den hardware- og rumfærdige hardware væk. Med genanvendelighed kan du i teorien se en sti til at sænke omkostningerne ved adgang til plads med en faktor på 100. ”
Med andre ord ville en lancering, der i dag koster $ 60 millioner eller $ 100 millioner, koste $ 1 million. ”Det er gigantisk, ” siger Bezos. ”Det ville ændre alt.”
Ingen havde nogensinde lanceret, landet og relanceret en raket i rummet, indtil selskabets historiske præstation.Og ligesom Amazon ikke er selektiv med hensyn til hvad du kan købe - faktisk ønsker den, at du skal kunne købe alt og alt - Blue Origin er temmelig agnostisk over, hvad folk ender med at gøre i rummet. Virksomhedens mål er at få dem der. ”Personligt ville jeg elske at gå ud i rummet, ” siger Bezos. ”Men det er ikke det, der er vigtigst for mig. Jeg tror, at vi sidder på kanten af en gylden tidsalder for rumfart. Lige på kanten. Det, jeg var mest stolt af, når jeg er 80 år, er, hvis Blue Origin kan sænke omkostningerne ved adgang til rummet med et så stort beløb, at der kan være en dynamisk, iværksættereksplosion i rummet - ligesom vi har set de sidste 20 år på internettet. ”
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af Smithsonian magazine
KøbeBezos var kun 5 år gammel i 1969, da Neil Armstrong og Buzz Aldrin først trådte op på Månen - en præstation, som han siger inspirerer sit arbejde indtil i dag. Problemet, som han ser det, er, at der ikke er sket nok siden da: Færre end 600 mennesker har nået det til rummet. "Hvis du ser på de fremskridt, vi har gjort i de sidste fem årtier, " siger han, "har det ikke været så meget."
Nu 52 år gammel har Bezos angiveligt lagt 500 millioner dollars af sine egne penge i Blue Origin for at ændre det. Hans første operationelle raket, New Shepard, som Bezos opkaldte efter Amerikas første astronaut, Alan Shepard, blev designet frisk ned til de styrbare halefinner ved sin base. Den flyver ud i rum næse-først og tilbage til Jorden hale-først, med en ring nær toppen af raketens første fase, der fungerer som en cirkulær fin for at stabilisere raketten, når den falder ned med lydhastigheden. Besætningskapslen har de største vinduer nogensinde på et rumfartøj - enkelt, flerlags akrylruder, der er 3, 5 fod høje og 2 fod brede, ingen mindre detalje, når Bezos 'vision for kommercialisering af Blue Origin, især i det tidlige, færger turister til suborbital plads. Motoren - også udviklet fra bunden - giver 110.000 pund skyvekraft ved opstart, slukker og kan genstartes i løbet af de sidste 30 sekunders flyvning og smøres ned til 20.000 kilo tryk, hvilket gør det muligt for rumfartøjet at slå sig forsigtigt ned på sit landingsudstyr.
Og Bezos 'raketværker: På mindre end et år, mellem november 2015 og begyndelsen af oktober, lancerede Blue Origin den samme New Shepard-raket i kanten af rummet fem gange og landede den sikkert. Ingen anden raket er nogensinde blevet brugt endnu to gange.
I øjeblikket har Blue Origin bare en større kunde - United Launch Alliance, en lanceringsentreprenør for klienter som NASA og det amerikanske militær - der er på markedet for Blue Origins næste generations raketmotorer. Men Bezos tænker på lang sigt, og også i denne forstand har hans strategi noget til fælles med Amazon, som startede for 22 år siden som en online boghandler. Bezos bygger ikke en raketforretning for rentabilitet i 2020. Han sigter mod markedsdominans i 2040.
I september sidste år annoncerede Blue Origin sin anden raket: New Glenn, et stort skridtsteg, næsten lige så højt som den legendariske Saturn V Moon-raket, med 35 gange løftekraften fra New Shepard. Nye Glenn er designet til at gå ind i Jordens kredsløb og derefter gå ind i Jordens atmosfære og landhale først på trods af sin enorme størrelse. Raketter skalaen fra New Glenn og større kunne en dag hede 100 eller flere passagerer, antyder Bezos. Og disse to første raketter, siger han, er Model T: Selv når de er ved at blive bygget og testet, er deres mere dygtige efterfølgere i planlægnings- og designfasen.
I luftfartsverdenen er der masser af skepsis over for Bezos og Blue Origin - og med andre kommercielle rumfartsentreprenører som Elon Musk og hans firma SpaceX. Musk og Bezos har skubbet deres virksomheder ad forskellige veje. Bezos er fokuseret på genanvendelighed, men har endnu ikke sat en raket i kredsløb. Musk er fokuseret på at opbygge et operativt system - SpaceX-raketter betjener rutinemæssigt Den Internationale Rumstation - men arbejder stadig mod genanvendelighed for at reducere omkostningerne.
Luftfartsinsidere er ikke skeptiske over for iværksætternes evne til at mestre kompleks teknologi, bare af behovet for det. Bezos har forudsagt 50 til 100 lanceringer om året for Blue Origin alene i den ikke alt for fjerne fremtid. Skeptikerne spørger: Hvor kommer efterspørgslen fra?
Her er Bezos 'track record overbevisende. Internets stadigt stigende hastighed, computerkraft og båndbredde kombineret for at skabe hele forretningskategorier, som ingen havde tænkt på. Bezos er overbevist om, at når først pladsen er billig og sikker, vil iværksættere skynde sig at skabe nye virksomheder, der ikke engang er blevet forestillet sig.
Tilbage i 1982 var Bezos valedictorian af Miamis Palmetto Senior High School. I sin konfirmationsteg skitserede han en vision af millioner af mennesker, der bor i rummet, og han fortalte Miami Herald, at han forestillede sig et tidspunkt, hvor Jorden ville blive en slags park til menneskelig rekreation. ”Hele ideen, ” sagde han dengang, ”er at bevare jorden.”
Denne vision virkede fantasifuld for tre årtier siden. Men når Bezos taler om fremtiden i dag, lyder han bemærkelsesværdigt som hans 18-årige selv. Han forestiller sig stadig ”millioner af mennesker, der bor og arbejder i rummet og udforsker hele solsystemet.” På grund af overflod af naturressourcer i asteroider og kometer og let at skabe kraft i kredsløb, mener han, at den største tungindustri vil migrere til plads, hvilket efterlader Jorden beskyttet. ”Du sender de færdige produkter ned til Jorden, ” siger han. "Og Jorden får zoner til beboelse og let industri."
Bezos mener at skabe en reel rumalder og en reel rumøkonomi vil frigøre en ny æra med kreativitet og opfindsomhed. ”Jeg vil ikke leve i en civilisation af stase, ” siger han. ”Jeg vil leve i en civilisation af opfindelsen og vækst og utrolige nye ting. Og jeg er meget overbevist om, at det er den eneste måde - du skal gå til rummet. ”
Den nye Shepard-booster, der fløj til rummet og derefter landede lodret tilbage på Jorden i november 2015, har gentaget processen. (Courtesy Blue Origin)
