Larry Greba stod foran forarbejdningsanlægget til skaldyr med slim, der dryppede fra fingrene. Hængende på tværs af hans to hænder var en flad væsen - kilden til slimet. Den ene side var alt lyserødt kød, som en tegneserie lang tunge. Den anden bar tandlignende fremspring, benævnt ossicles, over flekkete rødlig sort hud. Det ville have været svært at sige, hvilken ende af dyret, der var fronten, hvis det ikke var til det viskede, tentakkelignende mundhøjde, der hænger fra den ene ende.
På en fod længde lignede den døde hav agurk noget som et Lovecraftian havmonster. Kun dette særlige monster var tilfældigvis spiseligt, selv en delikatesse og ublu pris: sønagurker sælger for omkring $ 16 pr. Pund for den lyserøde muskel og $ 22 pr. Pund for den klumpede hud. Ikke dårligt for noget, der spiser snavset sand og spytter sine tarme ud, når det er bange.
”Det er faktisk meget velsmagende, ” sagde Greba om muskelen, som han sammenlignede med smagen af muslinger. Han bruger huden til at krydre supper og røre-pommes frites, men hvad nøjagtigt smagen var mest ligner han ikke kunne sige.
Greba er direktør for Kitasoo Development Corporation, der ligger i Klemtu, en 500-person indfødt by gemt op ved kysten af British Columbia. Byen er hovedsageligt befolket af Kitasoo / Xai'xais-bandet, der dannedes i 1860'erne, da de to forskellige nationer (Kitasoo og Xai'xais) kom sammen. Den overskyede september eftermiddag demonstrerede Greba renseprocessen for havagurk med et eksemplar fra et eksperimentelt fiskeri - et oprettet og nu vedligeholdt af Kitasoo / Xai'xais-bandet og kommercielle høstmænd for at studere bæredygtige høsthastigheder.
De snegllignende dyr er en vigtig del af det oprindelige samfunds kost, som normalt koges ved at koge dem hele for at blødgøre det seige kød og derefter sommetider pan stegt. Men de er også vigtige økonomiske: Høj efterspørgsel efter hav agurker i Kina, hvor de tørrede skind (kaldet “beche-de-mer”) anvendes medicinsk, og kødet betragtes som en kulinarisk delikatesse, betyder, at prisen for produktet er tilsvarende høj - og stadig stigende. Hvilket har medlemmer af det oprindelige samfund især bekymret over skæbnen for disse mærkelige huden.
Larry Greba viser en forarbejdet hav agurk, der skæres op og derefter opdeles i to produkter: muskelkødet og huden. (Lorraine Boissoneault) ”Hav agurker er den næstbedst værdige fiskerivare, der eksporteres fra øerne i Stillehavet, ” siger fiskeriforsker Hampus Eriksson på podcasten af WorldFish Center, en global nonprofit, han arbejder for. Og efterhånden som den kinesiske økonomi er vokset, har grænserne for Kinas efterspørgsel strakt sig langt ud over, hvad fiskeriet inden for deres grænser kan levere. I 2015 eksporterede Canada, ifølge China Daily, næsten en tredjedel af sin høst til Kina, med hav agurker fra både Atlanterhavet og Stillehavskysten.
Indtil videre bruges British Columbia's bestand kun "moderat udnyttet." Men det kan snart ændre sig. ”En masse fiskerier [i Kina] blev ikke forvaltet ordentligt, og de blev drevet til et punkt, hvor de ikke er kommet sig og måske aldrig kommer sig tilbage, ” siger Greba. Hvis British Columbia ønsker at undgå den samme skæbne, siger eksperter, at det vil kræve regelmæssig overvågning, forskning og samarbejde mellem regeringen, fiskerisektoren og De første nationer.
Situationen med hav agurker går ud over Canada. Af verdens 377 arter høstes 66 regelmæssigt til mad og medicin. Af disse vises 16 på IUCNs rødliste for truede arter. Hav agurkbestande er blevet decimeret ud for kysterne i Costa Rica, Egypten, Indien, Panama, Papua Ny Guinea, Tanzania, Venezuela og Hawaii. Hele 20 procent af fiskeriet er totalt udtømt, mens yderligere 35 procent er overudnyttet, ifølge en rapport fra 2011.
Men når det kommer til at beskytte disse mærkelige væsener, er der en betydelig udfordring: Deres biologi er lige så fremmed som deres udseende. For hvor lidt vi ved om dem, kan de lige så godt være udenjordiske. Vi ved ikke, hvor længe de lever, hvordan de bevæger sig, eller endda hvor store de kan få (forskere har set dem nå op på størrelsen af en menneskelig arm). De er slimede, velsmagende gåder - og indtil forskere begynder at besvare nogle af de grundlæggende spørgsmål om deres livscyklus, vil deres skæbne forblive lige så unnvikende som deres fysiologi.
Her er en hav agurkhud tørret og saltet. Huden pakkes og sendes derefter normalt til Kina. (Lorraine Boissoneault) .....
Kitasoo / Xai'xais har spist gigantiske røde hav agurker, Parastichopus californicus, i århundreder. De krediteres endda dyrets oprindelseshistorie. Optaget af William Beynon, en etnograf og arvelig chef for Tsimshian Nation, begynder historien med to brødre, der prank hinanden, hver forsøger at bevise sin jagt og fiskeri dygtighed over den anden. Når man er strandet på land af en storm fra sin brors skabelse - på stedet i landsbyen, der ville blive Klemtu - finder han sig tiltrukket af en række smukke kvinder. Men sexen går ikke som planlagt, og historien ender med omdannelsen af et bestemt forplantningsorgan til ... en hav agurk.
Indtil for nylig har fiskeri efter agurker ikke været meget af et problem. Da kommerciel høst af agurkhøstning begyndte i 1971, havde Kitasoo / Xai'xais allerede indsamlet dem og overvåget deres levesteder i generationer med få bevaringsproblemer. Men det ændrer sig: med den pludselige tilstrømning af fiskere, der også indsamler søkomkande (en let nok proces, hvis du har en båd og scuba-udstyr, da væsnerne ikke har nogen måde at skjule eller dart væk), faldt befolkningen hurtigt og anbragte bevarings bekymringer.
I reaktionen i 1991 satte det canadiske departement for fiskeri og hav (DFO) licensgrænser, der krævede kommercielle fiskere at købe licenser for at deltage i høsten. Af de 85 tilgængelige licenser årligt har Kitasoo Seafoods seks af dem. DFO lancerede også forskningsinitiativer, herunder de eksperimentelle fiskeriområder, der startede i 1997.
I samarbejde med Kitasoo / Xai'xais og industrikoncernen Pacific Sea Cucumber Harvesters Association afsatte de fire kyststrækninger i forskellige miljøer og delte disse pakker i bunker, der ville høstes i forskellige satser. Efter 10 års årlige vurderinger blev resultaterne brugt til at indstille, hvad der var beregnet til at være bæredygtige høstsatser for de kommercielle zoner (den oprindelige kvote på 514.000 pund, der blev fastsat i 1997, blev flyttet op til 1, 36 millioner pund årligt). Senere skiftede fiskeriet fra årlig høst til en cyklisk høsthastighed, hvor visse områder åbnes en gang hvert tredje år.
For Pauline Ridings, en administrationsbiolog ved DFO, var undersøgelsen en stor succes. Men hun påpeger, at forskningsstederne ikke omfattede områder, der er kommercielt høstet. ”En af mine ønskelister er faktisk at se på selve det kommercielle fiskeri i stedet for at have et område adskilt fra det, ” siger Ridings. DFO foretager i øjeblikket ikke årlige undersøgelser af de kommercielle fiskeriområder, som er blevet udvidet til 47 procent af kystlinjen og sandsynligvis vil vokse.
Hav agurker kan let ændre størrelse og form, hvilket gør det vanskeligt for forskere at måle dem. (Sandie Hankewich) Den manglende undersøgelse kombineret med et for højt kontingent skaber problemer - i det mindste ifølge Kitasoo / Xai'xais. ”Alle her er bange for, at de bliver overfisket, ” siger Sandie Hankewich, der arbejder som biolog for Kitasoo Fisheries. "Der er bekymring for, at [et kollaps] ikke er noget, der vil blive bemærket, indtil det er for langt væk for at komme sig."
Både Hankewich og Greba deler den bekymring. For at illustrere faren peger de på den emballerede perlemone. For dem, der ikke er kendte, betragtes hvid abalon som funktionelt udryddet langs Californiens kyst på grund af overhøst. Ligesom hav agurker er de velsmagende og stort set urørlige, hvilket gør dem til et let mål. Også som hav agurker, det er det, der er kendt som "udsendte spawnere", hvilket betyder, at mænd og hunner spytter æg og sæd i vandsøjlen for at reproducere.
For begge arter skal der være nok voksne i ét område for at denne type gydning skal være vellykket. Antallet af hvide abaloner voksede så lavt, at hannerne og hunnerne ikke var tæt nok til at formere sig, hvilket kastede dem endnu tættere på udryddelse.
Greba og Hankewich er bekymrede for, at den samme ting kan ske med hav agurker. ”Min partner Ernie har været en del af det kommercielle fiskeri, siden det første gang åbnede herude, og han har været vidne til store ændringer i, hvordan tæthederne [af havagurker] plejede at være, og hvordan de er nu, ” siger Hankewich. ”[Besætningen], der er ude på fiskeriet lige nu, har tilsyneladende problemer i områder, der tidligere var meget gode.”
Der er noget forskning, der understøtter denne frygt. I 2014 undersøgte en havpolitisk undersøgelse 20 karrierefiskere for at konstatere, at 70 procent observerede, at overflod af hav agurk var faldet noget eller dramatisk i de senere år. Men Ridings og andre ved DFO var skeptiske over for undersøgelsens konklusion.
”Vi havde en række bekymringer med den undersøgelse, den ene var prøvestørrelsen på de høstere, de talte med, ” siger Ridings. Hun tilføjer bekymringer over andre aspekter af metodikken, herunder hvordan de deltagende høstmænd blev valgt. ”[Forfatteren] giver et generelt negativt, ensidigt billede af fiskeriet, ” siger Ridings. DFO leverer sine egne undersøgelser for alle høstere hvert år til ca. 100 høstere og modtager normalt otte til 14 svar hvert år med en blanding af positive og negative svar. ”Hvis vi modtager klager over et bestemt høstområde, markerer vi det, der skal undersøges, inden det høstes igen, ” siger Ridings. Hun tilføjer, at de ved, at nogle områder af kysten har en tendens til at have færre hav agurker der bor, så de prøver ikke at høste disse regioner så tungt.
Selvom Hankewich er glade fiskere bliver undersøgt, synes hun ikke, det er en idiotsikker løsning. Der er gode grunde til, at fiskere er forsigtige med, hvad de rapporterer om undersøgelserne, siger hun. ”Hvis du personligt taler med fyrene, vil mange sige, at de har måttet fiske dybere, længere, hårdere med flere dykkere i vandet for at få kvoterne” - og det bringer dem tæt på de sikkerhedsretningslinjer, der er fastsat af arbejdernes kompensationsborde. Alt dette betyder, at de kommercielle høstmaskiner ikke gør dataindsamlingen meget klarere.
Selvom forskere ikke ved, hvor store, eller hvor gamle hav agurker kan komme i naturen, har de set nogle når størrelsen på en arm. (Sandie Hankewich) Så er der problemet med selve havurken. Det er et uaktuelt dyr, utroligt udfordrende at studere på trods af mange års indsats. Hvordan styrer du et kommercielt fiskeri, hvis du ikke forstår havdyret, der fiskes?
”Der er meget, som vi ikke kender til hav agurker, fordi deres krop mangler hårde kropsdele, ” siger Hankewich. ”De er absolut fascinerende væsener, men meget udfordrende at lære om.”
Tænk over det: En af forskernes hovedmetoder til at studere et dyrs livscyklus og bevægelse er ved at mærke det. Med hav agurker er der intet at mærke. Forskere har forsøgt at injicere tags i deres kroppe, men dyrene sprøjter dem bare ud. Samme med farvestof anvendt på dem. Og hvad angår aldring - det er praktisk talt umuligt. Med skaldyr som muslinger er det muligt at skære dem åbne og tælle vækstringe, som på træer. Men med hav agurker er der ingen kropsdel at se på, der kan indikere alder. De har plastlegemer - hvilket betyder, at de næsten vil vil ændre form og størrelse.
”Hvis du rører ved dem, vil de trække sig sammen og ligner næsten en lille fodbold, ” siger Ridings.
Så er der deres organer. Hvert år om efteråret absorberer sø agurker alle deres organer og går i en slags vinterdvalet. Derfor fisker de kommercielle høstmænd efter dem fra omkring oktober: Deres hud er blevet tykkere, og der er lidt at fjerne internt, da de bogstaveligt talt ikke har tarme. Om foråret vokser de op igen på alle deres organer.
Biologer ved stadig ikke helt, hvordan hav agurker overlever uden alle deres indvendige møbler. Men de bruger dette trick på andre tidspunkter også. Hvis de er bange eller forsøger at undslippe et rovdyr, som en havstjerne, engagerer de sig i "evisceration" - at skubbe ud af alle deres organer og meget langsomt scooter væk. De har også evnen til at absorbere mad gennem deres luftvejstræ (som i det væsentlige fungerer som lunger), en evne, der er helt unik i dyreriget.
”[En ting], du har brug for at vide for at styre en fisker korrekt, er, hvor hurtigt de når en moden størrelse eller en høstbar størrelse efter reproduktion, ” siger Hankewich. "Et andet vigtigt spørgsmål vil være relateret til Allee-effekten, eller hvilken tæthed du har brug for i et specifikt område for at de skal kunne gengive med succes."
DFO har foretaget eksperimenter med hav agurker i havkuglepenne, hvor pighuderne ikke blev fodret og var begrænset til det materiale, der voksede på trådburene til mad. I disse omgivelser krævede hav agurker fire til fem år for at nå høstbar størrelse, siger Ridings. Men for Hankewich gælder disse resultater ikke nødvendigvis for vilde bestande.
”Det efterligner ikke udvendige havforhold perfekt. De har ikke strømme, det samme input af næringsstoffer eller andre udfordringer, så alt hvad du lærer i et laboratorium er slags kvalificeret, ”siger han.
Hav agurker spises som en kulinarisk delikatesse, og deres hud antages at have medicinske egenskaber i Kina. (Sandie Hankewich) Det eksperimentelle fiskeriprojekt, der blev påbegyndt i 1997, skulle give mere nuanceret information om forholdene i et naturligt miljø. Men for nylig blev alle undtagen et af forsøgsområderne lukket på grund af deres nærhed til lakse- og skaldyrsbedrifter. Problemet med denne nærhed, ifølge Ridings, er tilgængeligheden af spiseligt organisk materiale - bæsj - der tiltrækker hav agurker. De er detritivores, hvilket betyder, at de knasker partikler i sandet.
”Hvis vi undersøgte det eksperimentelle sted, der indeholdt fiskeopdrættet og fandt, at antallet af søkomurker med dette sted var steget markant, ville vi være i stand til at sige, at det var fordi høsthastigheden var bæredygtig, eller fordi havurucerne blev tiltrukket af fiskebruget og flyttede ind fra de omkringliggende områder? ”siger Ridings. Desværre, siger hun, ville de ikke gøre det.
Kitasoo / Xai'xais besluttede at bevare deres forsøgsområde med hjælp fra de kommercielle fiskere. Dele af eksperimentelt område er faktisk i nærheden af en laksefarm - men der er også en høj strøm omkring det, som kunne vaske det meste af detritusen væk. Baseret på input fra andre forskere, synes de, at chancen for, at fiskeopdrættet griber ind i deres resultater er minimal, men de foretager stadig ekstra undersøgelser for at spore, om gårdene påvirker resultaterne. (Ridings siger, at DFO ikke ville overveje nogen resultater fra det igangværende eksperiment med henblik på at indstille kvoter for søkomkum, men de prøver aktivt at udvikle nye eksperimenter til at tackle disse spørgsmål.)
Hankewich påpeger også, at hav agurker i naturen er nødt til at håndtere et antal pres som dette. ”Der er andre fiskeopdræt, der er skovhugst, der er havterne, ” siger hun. ”Agurker lever ikke i et vakuum, og det skete lige så, at noget ændrede sig på vores studiested og snarere end at dumpe det hele, er det mere fornuftigt at tackle det.”
De undersøgte og høstede i år for første gang i tre år dette efterår for at afspejle den cykliske model for høst implementeret til kommercielt fiskeri i 2011. Resultaterne er endnu ikke blevet frigivet, men Hankewich sagde, at de ikke var i stand til at opfylde deres kvote for den befolkning, der blev høstet mest, og næppe næsten nedsat kvoten for det næste område.
”Disse er langt højere [procentdel] end hvad der fiskes i det kommercielle fiskeri, ” siger Hankewich. ”Men det viser, at visse niveauer vil være uholdbare.” Og hvad nu hvis de lavere høstniveauer også er uholdbare, men det tager bare længere tid at blive synlig? Ved at holde deres eksperimentelle område åbent, er det, hvad Hankewich og Kitasoo / Xai'xais håber at finde ud af.
Ud over at være i stand til at ændre deres kropsform, kan havagurker også bruge evisceration - med vilje skubbe deres tarme ud fra deres kroppe - for at undgå predation. (Sandie Hankewich) .....
I sidste ende ønsker DFO og Kitasoo / Xai'xais det samme: for havgurkerbestande i Canada skal være bæredygtige på lang sigt. Men de har forskellige ideer til, hvordan man kommer dertil, og forskellige synspunkter på, hvordan det er med hav agurkerne lige nu.
"Kitasoo har udviklet en agurkhøstplan, hvor vi har afsat refugier og zoner, der ikke er taget til side, " siger Hankewich. ”Det er slags en forsikringspolice.” Men DFO og industrifiskere har endnu ikke købt sig ind i planen. Begge grupper mener, at mængden af kystlinje, der er afsat som refugier eller beskyttede områder, bør være meget mindre.
Ridings siger, at bestande er på et sundt niveau; hun ser ingen grund til at være bekymret for høst, selvom DFO holder øje med andre ting, der kan være problemer i en fjernere fremtid, som f.eks. problemer med klimaændringer.
Greba og Hankewich er lidt mindre selvsikre. ”Jeg ville ønske, at jeg kunne være optimistisk, men jeg har nogle bekymringer. Der er visse områder, hvor fiskeriet ikke synes at have været bæredygtigt, og visse områder er blevet fisket hårdt i fortiden og ser ikke ud til at komme sig, ”siger Hankewich. ”Vi er nødt til at være i stand til at ændre vores ledelse for at afspejle det og give agurkerne en pause.”
Men i mellemtiden fortsætter de med at høste på lokalt plan. Hav agurker vil fortsat vises i regelmæssige måltider i Klemtu og blive sendt over et hav til sultne forbrugere i Kina og stymme enhver indsats fra videnskabsmænd til at afsløre deres slimede hemmeligheder.
Rapportering for denne historie er delvist muliggjort af Institute for Journalism and Natural Resources.
