SpaceX har nu lanceret det mest kraftfulde rumfartøj siden Apollo-æraen - Falcon Heavy raket - der sætter stangen for fremtidige rumlanseringer. Den vigtigste ting ved dette genanvendelige rumfartøj er, at det kan bære en nyttelast svarende til at sende fem dobbeltdækkende London-busser ud i rummet - hvilket vil være uvurderligt for fremtidig bemandet rumfaring eller ved at sende større satellitter i kredsløb.
Relateret indhold
- Hvem skal man betale, når mennesker begynder at kolonisere andre planeter?
Falcon Heavy består i det væsentlige af tre tidligere testede raketter, der er spændt sammen for at skabe et kæmpe rumfartøj. Lanceringen trak massivt internationalt publikum ud - men selvom det var en fantastisk begivenhed at være vidne til, er der nogle vigtige potentielle ulemper, der skal overvejes, når vi vurderer denne missions indvirkning på rumforskning.
Men lad os starte med at se på nogle af de mange positive. Falcon Heavy er i stand til at tage 68 ton udstyr ind i bane tæt på Jorden. Den nuværende nærmeste konkurrent er Delta IV tung, som har en nyttelast svarende til 29 ton. Så Falcon Heavy repræsenterer et stort skridt fremad med at levere stadig større satellitter eller bemande missioner ud for at udforske vores solsystem. Med henblik på at kolonisere Mars eller månen er dette en velkommen og nødvendig udvikling.
Selve lanceringen, udsigterne fra nyttelasten og landing af boosterrakettene kan kun beskrives som forbløffende. Den valgte nyttelast var et Tesla Roadster-køretøj tilhørende Space X-grundlægger og administrerende direktør Elon Musk - med en dummy ved navn ”Starman”, der sad i førersædet sammen med masser af kameraer.
Denne slags lanceringsspektakel giver et meget nødvendigt offentligt engagement løft til rumfartsindustrien, som ikke er blevet set siden rumløbet i 1960'erne. Som en bivirkning leverede dette kamera fra nyttelasten endnu et bevis på, at Jorden ikke er flad - et emne, som Musk tidligere har været vokal om.
At dette er en fuldt genanvendelig raket, er også en spændende udvikling. Mens køretøjer som rumfærgen har været genanvendelige, har deres lanceringsbiler ikke gjort det. Det betyder, at deres lanceringer resulterede i, at mange raketforstærkere og vigtigste brændstoftanke enten brændte op i atmosfæren eller sad på bunden af havet (nogle er genvundet).
Denne genopretning reducerer massivt udskiftningsomkostningerne til både efterforskning og videnskabelig opdagelse. Falcon Heavy er blevet forfremmet til at give en omkostning på ca. 1.300 $ pr. Kg nyttelast, mens rumfærgen koster ca. $ 60.000 pr. Kg. Virkningen af dette prisfald for innovative nye rumprodukter og forskning er banebrydende. Raketforstærkere på denne testflugt havde en kontrolleret og betagende samtidig landing på startpuden.
**********Så hvad kan muligvis være galt med denne banebrydende testflyvning? Mens der er visuelt tiltalende, billigere og en stor teknologisk fremgang, hvad med miljøpåvirkningen? Raketen kan genanvendes, hvilket betyder at skære ned de ressourcer, der kræves til raketens metallegeme. Imidlertid er massen af de fleste raketter mere end 95% brændstof. At bygge større raketter med større nyttelast betyder, at der bruges mere brændstof til hver lancering. Det nuværende brændstof til Falcon Heavy er RP-1 (et raffineret parafin) og flydende ilt, der skaber meget kuldioxid, når det brændes.
Mængden af parafin i tre Falcon 9-raketter er ca. 440 ton, og RP-1 har et 34-procentigt carbonindhold. Denne mængde kulstof er et dråbe i havet sammenlignet med de globale industrielle emissioner som helhed, men hvis SpaceX's plan for en raketudskiftning hver anden uge kommer til udførelse, vil denne mængde kulstof (ca. 4.000 ton om året) hurtigt blive en større problem.
**********Nyttelast med biltest er også noget af et problem. Køretøjet er planlagt at køre mod Mars, men hvad der ikke er gjort klart, er, hvad der vil ske med det bagefter. Hver moderne rummission skal overveje at rydde op efter sig selv. I tilfælde af planet- eller månesatellitter resulterer dette uundgåeligt i enten en kontrolleret udbrænding i atmosfæren eller direkte påvirkning af kroppen, de kredser om.
Rumrester bliver hurtigt et af de største problemer, vi står overfor - der er mere end 150 millioner genstande, der har brug for sporing for at sikre så få kollisioner med fungerende rumfartøjer som muligt. Resultatet af enhver påvirkning eller forringelse af bilen i nærheden af Mars kunne begynde at skabe affald på den røde planet, hvilket betyder, at forureningen af en anden planet allerede er begyndt.
Space Junk (David Shikomba / wikipedia, CC BY) Aktuelle rapporter antyder imidlertid, at raketten måske har overskredet sin bane, hvilket betyder, at køretøjet vil gå mod asteroide bæltet snarere end Mars. Dette vil sandsynligvis betyde, at en kollision er uundgåelig. Spredningen af små fragmenter af et elektrisk køretøj er forurening som minimum - og en sikkerhedsfare for fremtidige missioner i værste fald. Hvor disse fragmenter ender, vil være svære at forudsige - og dermed besværlige for fremtidige satellitopsendelser til Mars, Saturn eller Jupiter. Affaldet kunne trækkes af Mars's tyngdekraft, asteroider eller endda fejes væk med solvinden.
Det, der også er uklart, er, om bilen blev bygget i et perfekt rent rum. Hvis ikke er der risiko for, at bakterier fra Jorden kan sprede sig gennem solsystemet efter en kollision. Dette ville være ekstremt alvorligt, i betragtning af at vi i øjeblikket planlægger at søge efter liv på nabokropper som Mars og Jupiters måne Europa. Hvis der blev fundet mikroorganismer der, ved vi måske aldrig, om de faktisk kom fra Jorden i første omgang.
Disse spørgsmål påvirker naturligvis ikke min følelse af spænding og undring over at se den fantastiske lancering. De potentielle fordele ved denne storskala raket er utrolige, men private rumfirmaer skal også være opmærksomme på, at de potentielle negative påvirkninger (både i rummet og på Jorden) er lige så store.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Ian Whittaker, lektor ved Nottingham Trent University
