Paul Gilman vil have dit skrald.
Gilman er ikke en hoarder, og han opretholder en beundringsværdig standard for personlig renlighed. Men når han passerer dumpsterne, der er knyttet sammen ved slutningen af indkørsler på papirkurven, fyldt med uønsket affald, der skal føres til et deponeringsanlæg, er alt, hvad han ser, affald. For Gilman, chef for bæredygtighed hos Covanta Energy, er affald en uudnyttet og overraskende ren energikilde.
Verden drukner i skrald. Mellem blæsehaven uden for slummen, deponerede deponeringsanlæg i økonomisk dårligt stillede kvarterer, og de tonsvis af plast, der uendeligt cirkulerer i havet, forurener vores affald hver eneste klods og klods på planeten. Samtidig bruger menneskeheden verdens fossile brændstoffer på et stadigt hurtigere klip, der kaster tonsvis af kuldioxid ud i atmosfæren og nedbryder reserver af olie og kul. Gilman og fortalere for affald til energi-tilgange mener, at de kan løse begge problemer samtidigt.
Covanta er en af verdens største virksomheder, der specialiserer sig i affald til energi, som i det væsentlige brænder affald ved høje temperaturer for at producere damp og skabe elektricitet. Slip dit sind fra forbrændingsanlæggene fra gamle, understreger Gilman. Dette er ingen forureningstunge betemoter, der knuser giftstoffer i luften. Skrubbere fjerner kemikalier som dioxiner og furaner, og mindre affald på deponeringsanlæg betyder mindre metan i atmosfæren. Det betyder også færre kuldioxidemissioner fra forbrænding af fossile brændstoffer.
”Dette giver os muligheden for at producere elektricitet fra affald med færre emissioner end fra at fremstille elektricitet fra kul, ” siger Gilman.
Mange er enige med Gilman og Covanta. Dubai bygger i øjeblikket et affald-til-energi-anlæg til en værdi af 2 milliarder dollars, og byer rundt om i verden slutter sig til. USA er i øjeblikket hjemsted for 84 affald-til-energi-anlæg, og flere er ved at blive bygget, hvilket lover en dobbelt løsning både vores energi og vores affaldsproblem.
Ikke alle køber det. Monica Wilson, programleder hos Global Alliance for Incinerator Alternatives, siger, at disse påstande er, ja, affald. ”Jeg tror, de tager fejl, ” siger hun. ”De forvandler et problem til en række andre, ” såsom luftforurening og en kontinuerlig afhængighed af engangsprodukter.
Mennesker adresserer faktisk ikke kilden til problemet, siger Wilson. Kun ved at reducere affald og øge genanvendelse og kompostering vil vi nogensinde kunne håndtere vores affaldsproblemer.
Brændende affald er en af menneskehedens ældste tilgange til affald sammen med at kaste uønskede materialer til side. Når mennesker var relativt knappe og ikke producerede meget affald, gjorde disse muligheder tricket. New York Citys løsning var at dumpe sit affald i havet, som fungerede godt, indtil alt skyllede op på land. Selvom byen stoppede med at dumpe sit faste affald i 1870'erne, ville den fortsætte med at dumpe spildevandsslam i havet i mere end 100 år.
Gå ind i forbrændingsanlægget. Den enkle handling med at tænde en kamp syntes at give byer rundt om i verden svaret på deres affaldsproblem.
Covanta mente, at den kunne bruge forbrændingsanlæggets magt til ikke kun at tackle de voksende bunker med skrald, der genereres hvert år, men også hjælpe med at skabe elektricitet. Ved at ændre mængden af affald i ilden og hvor meget ilt den modtog, kunne affalds-til-energi virksomheder som Covanta øge effektiviteten af forbrændingen og generere mere energi med mindre affald. For at overholde EPA-standarderne arbejdede de med at rydde op i emissioner, med et specielt øje mod dioxiner, en klasse af potentielt giftige kemikalier som dem, der findes i Agent Orange, der bygger sig op i fedtceller i løbet af en persons liv.
Nicholas Themelis, en emeritus-professor i miljøvidenskab ved Columbia University, har tilbragt sin karriere med at studere affaldshåndtering, og han mener, at processen tilbyder mennesker nogle af de bedste muligheder til dato til at håndtere affald, der ikke kan genanvendes. Hvert år sender mennesker over hele verden nok affald til dumpe til at udfylde en 38 kvadratkilometer stor losseplads, omtrent som størrelsen af storbyens Paris.
”Deponering er en ubevidst brug af jord. Og hvorfor spilde energi? ”Siger Themelis.
GAIAs Wilson har en mere ligetil tilgang til håndtering af affald: Stop med at gøre det i første omgang. Forbrænding af giftigt affald eliminerer det ikke magisk. ”Alt hvad du laver er at konvertere affald fra fast affald til luftforurening. Du opretter bare et losseplads på himlen, og lader virksomhederne brænde beviserne for, hvor meget giftige ting de skaber, ”siger Wilson.
Mens Gilman krydsede af statistikker, der demonstrerer sikkerheden ved affald til energi, havde Wilson lige så mange fakta, der hævdede det modsatte. Hvis disse anlæg producerede så få dioxiner, hvorfor skulle den nye anlæg, der bygges uden for Toronto, lukkes 13 gange i testfasen for at udsende det accepterede beløb? Hun citerede også lukningen af 2013 til affald-til-energi-anlægget i Dumfries, Skotland, også for dioxinemissioner.
Peter Orris, en læge ved University of Illinois i Chicago, har brugt sit liv på at studere forebyggende medicin, især relateret til miljøeksponeringer. Nogle af hans første dage som læge blev brugt på at pleje Vietnam-veteraner, der var blevet udsat for Agent Orange, og han finder enhver mulighed for at øge en persons eksponering for dioxin angående.
”Det er ikke kun dioxiner. Det er også sporstoffer og partikler. Alt det er skadeligt, ”siger Orris.
Forbrændingsanlæg er også sultne maskiner. De høje temperaturer, hvor de brænder, kræver meget affald for at holde ilden i gang, hvilket skaber et stadigt voksende marked for affald. Jo flere mennesker smider væk, jo flere penge tjener virksomheder som Covanta, siger Wilson, fordi kommuner typisk betaler dem pr. Ton skrald. Deri ligger problemet: Selv hvis forbrænding var en ren måde at producere energi på, er det ikke den bedste måde at håndtere affald på, fordi det ikke afskrækker produktion af affald i første omgang.
Forskere og fortalere på begge sider af debatten har nævnt Europa som fremtiden for affaldshåndtering. For Gilman og Themelis er Europa en model, fordi det har reduceret brugen af deponeringsanlæg i høj grad både ved at øge genanvendelse og kompostering samt henvende sig til affalds-til-energianlæg. Wilson og Orris siger, at det er den stigende bevægelse hen imod at skabe en nul affaldskultur, der er Europas ægte lederskab. Orris mener, at det økonomiske pres kan hjælpe med at skubbe vores samfund tættere på dette ideal ved at kræve, at virksomhederne betaler for hele deres livscyklus, inklusive senere bortskaffelse og incitament til genanvendelige muligheder.
”Vi er nødt til at forhindre problemer og ikke tackle dem, ” siger Orris. ”Affald til energi lyder godt, men det er stadig forbrænding. Det var sandsynligvis ikke en god idé for 20 år siden, og det er ikke en god ide nu. ”
