Isbjørne, hvalrosser og belugas er blot et par af de store, ioniske pattedyr, der er afhængige af den iskolde fjernhed i Arktis for at overleve. Efterhånden som klimaændringerne og havis smelter, bliver det mere tydeligt, at deres populationer vil blive påvirket: Belugas er nu inficeret af en parasit, der typisk findes i katte, risikoen for isbjørne er stor nok til, at de er et uofficielt symbol på truede arter, hvalrosser stempler på strande, når de ikke kan finde is, og usædvanlige hybriddyr bliver mere almindelige. Dette er tegn på et system, der er ude af balance.
Men for at forstå nøjagtigt, hvad der foregår, har forskere brug for tal - de skal være i stand til at sige med sikkerhed, at visse dyrepopulationer er ved at falde, dø ud eller hænge på. Det er her ting bliver vanskeligt. Ifølge en ny undersøgelse, der er offentliggjort i Conservation Biology, har vi bare ikke nok data til at finde ud af, hvad der foregår med 51 af de 78 kendte underpopulationer af arktiske pattedyr. Af de 27, vi kan finde ud af, er otte faldende (inklusive grupper af isbjørne og sæler); ti er faktisk stigende (inklusive buehvaler og hvalrosser); og ni er stabile.
Det mangler en masse information. Så når et eller andet firma ser ud til at bore efter olie i Arktis, kan forskere ikke fremlægge bevis for, om denne handling uigenkaldeligt vil skade dyr, der bor der eller ej. På samme måde kan de ikke sætte velinformerede grænser for jagt til narhvaler eller andre dyr - en vigtig del af livet for oprindelige befolkninger. For Science skriver Virginia Gewin:
Denne datakløft fremhæver de vanskelige opgaver, som regeringer, der er interesseret i at styre det arktiske økosystem, står overfor, siger forskerne. Stadig, "at samle dette store billede er et enormt vigtigt skridt for forvaltningsorganer, " siger Rosa Meehan, en pensioneret chef for forvaltning af havpattedyr for den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste i Anchorage, Alaska, og formand for et panel, der rådgiver multinationalt Arktisk Råd om bevaringsspørgsmål. Tidligere undersøgelser har fokuseret på en enkelt art, sted eller industri, bemærker hun, "men dette lægger alt på bordet ... vi kan begynde at se overlappende mønstre, som vil hjælpe os med at identificere områder, der har størst risiko for mest ekstreme ændringer."
Det er endnu vanskeligere at styre dyrepopulationerne, fordi naturvernes muligheder er begrænsede. Store dyr som hvaler kan ikke flyttes til andre områder eller opdrættes let. Alt, hvad der kan gøres, er at beskytte de levesteder, de har, og arbejde for at minimere menneskeskabte stressfaktorer som støj og forurening. En idé er at bevare et område i Arktis, hvor sommerhavet ser ud til at forblive, når alt andet smelter sæsonmæssigt. World Wildlife Foundation kalder dette ”Sidste isområde”, og det kan være det sidste håb for arktiske dyr.
